Safari di 6 Giorni: Masai Mara, Lake Nakuru e Ol Pejeta

La partenza da Nairobi al mattino permette di lasciare la città prima che il traffico blocchi il corridoio settentrionale. La salita attraverso gli altopiani centrali è costante — l'aria si rinfresca, la boscaglia di acacie lascia il posto a campi di grano e foreste di cedri, e le vette glaciali del Monte Kenya appaiono sopra il bordo dell'altopiano nelle giornate serene, mentre ci si avvicina a Nanyuki. La cittadina, a 6,389 piedi, si trova quasi esattamente sull'equatore, una curiosità che il cartello all'ingresso annuncia, prima che l'asfalto lasci spazio alla pista sterrata di Ol Pejeta e la savana della conservancy si apra su entrambi i lati. L'arrivo in tempo per il pranzo permette un breve orientamento prima del safari in jeep pomeridiano, che stabilisce subito il carattere del Laikipia: questo non è un parco nazionale. È permesso uscire dalle piste, così quando la guida individua un rinoceronte nero che si muove tra la boscaglia di commiphora, il veicolo lo segue finché l'animale non si sistema in una pozza di polvere a quaranta metri di distanza. La popolazione di rinoceronti neri della conservancy — la più numerosa dell'Africa orientale — è abituata ai veicoli al punto da rendere gli avvistamenti intimi anziché distanti. Con il calare del buio, inizia il safari notturno. Gli oritteropi scavano lungo i termitai, i galagoni si immobilizzano nel fascio della torcia con gli occhi riflettenti, e una genetta attraversa la pista con la coda a strisce sollevata in alto. Questo è ciò che i parchi nazionali del Kenya non potranno mai offrire.

Il safari in jeep mattutino a Ol Pejeta si muove su un registro diverso da qualsiasi cosa disponibile nei parchi nazionali del Kenya. L'inseguimento fuoripista significa seguire un ghepardo attraverso la prateria aperta al passo, finché non si acquatta in posizione di agguato e l'intero veicolo trattiene il fiato. I leoni riposano su kopjes esposti, con gli Aberdares visibili all'orizzonte occidentale. Maschi di elefante in gruppi di scapoli attraversano i bassi fondali del fiume Ewaso Nyiro, mentre una coppia di ippopotami difende il proprio territorio nella pozza più profonda a valle. La visita al Sweetwaters Chimpanzee Sanctuary, gratuita con l'ingresso alla riserva nelle ore mattutine, introduce una dimensione del tutto inaspettata. Gli scimpanzé ospitati qui sono stati confiscati o rimasti orfani in paesi dell'Africa occidentale e centrale — non possono essere reintrodotti in natura, ma vivono in un ampio recinto boschivo accanto al fiume, con le loro dinamiche sociali e personalità individuali visibili dalla passerella sopraelevata. Nessun'altra destinazione faunistica del Kenya offre primati di questo tipo. La visita ai rinoceronti bianchi settentrionali, prenotabile in loco, è un tipo di incontro diverso: Najin e Fatu, madre e figlia, sono gli ultimi due esemplari della loro sottospecie su tutto il pianeta. Trovarsi a venti metri da loro nella luce pomeridiana, consapevoli di quel numero, è diverso da qualsiasi altro momento offerto da questo itinerario. Il safari in jeep pomeridiano si conclude con un rientro attraverso la savana, mentre la vetta del Monte Kenya cattura le ultime luci rosa sopra la linea degli alberi.

Un safari in jeep mattutino percorre un'ultima volta il corridoio fluviale prima della colazione: l'altopiano di Laikipia nell'aria limpida di quota, i cobi d'acqua e gli impala residenti della conservancy che si muovono tra le lunghe ombre del mattino, un'aquila marziale al lavoro sulle correnti termiche sopra il bordo della scarpata. Poi il veicolo esce attraverso il cancello di Ol Pejeta e svolta verso ovest attraverso Nanyuki e gli altopiani centrali. La strada scende nella Great Rift Valley in una serie di tornanti che rivelano la scala della formazione geologica — una valle larga 50 chilometri, il cui fondo, molto più in basso, ospita una catena di laghi alcalini da sud a nord come una fila di specchi. Il Lake Nakuru appare prima come un pallido bagliore dal bordo della scarpata, poi si risolve in un lago intero orlato da una foresta di acacie della febbre man mano che la strada scende verso il Lanet Gate. Il safari in jeep pomeridiano all'interno del parco recintato è denso di avvistamenti. Il Lake Nakuru è abbastanza piccolo da poter essere percorso in un'unica sessione, il che significa che non si spreca tempo in lunghi spostamenti: il santuario dei rinoceronti ospita sia rinoceronti bianchi sia neri in numeri affidabili, e le guide conoscono le pozze di fango preferite. Le giraffe di Rothschild si muovono tra la boscaglia di acacie dalla corteccia gialla al margine settentrionale del lago in gruppi da sei a otto esemplari. Quando i fenicotteri sono presenti sulla riva alcalina — il loro numero varia di anno in anno con la chimica del lago — la colorazione rosa si estende lungo la linea dell'acqua per chilometri, visibile dalla cresta sovrastante come una fascia quasi continua.

La colazione è mattutina — il trasferimento verso il Masai Mara è il più lungo del viaggio e una partenza anticipata è l'unico modo per arrivare con abbastanza luce pomeridiana per un primo vero safari in jeep. Il percorso a sud da Nakuru segue il fondovalle della Rift Valley attraverso Naivasha — il lago d'acqua dolce visibile brevemente dalla strada, i suoi margini di papiro che catturano la foschia mattutina — prima di risalire l'escarpment sopra Narok e poi ridiscendere verso le pianure sul lato orientale del Mara. Gli ultimi 70 chilometri dopo Narok non sono asfaltati e risultano molto più lenti dei tratti su asfalto, con la strada che si snoda tra insediamenti Maasai e corridoi per il bestiame prima che il confine della riserva si annunci con un cambiamento totale: l'erba più alta, le acacie più rade, l'orizzonte che si estende senza interruzioni fino a una distanza che fa sembrare il veicolo minuscolo. Arrivo al campo o al lodge nel primo pomeriggio, una breve pausa, e poi il primo safari in jeep nel Masai Mara alle 15:30. La fauna residente del Mara è densa e presente tutto l'anno. Le famiglie di elefanti si muovono attraverso le pianure aperte nel tardo pomeriggio. I branchi di leoni — la densità di leoni del Mara è tra le più alte dell'Africa — riposano spesso in vista chiara vicino ai lugga e ai fiumi stagionali. La sagoma di un ghepardo che scruta da un termitaio. Mandrie di zebre e gnu che si estendono fino all'orizzonte durante i mesi della migrazione (luglio–ottobre), o disperse in gruppi più piccoli nella stagione verde, quando l'erba cresce alta dopo le piogge.

Il cancello del Mara apre alle 6:00 e il veicolo è già lì. Non è una metafora per l'entusiasmo — la prima ora di una mattina nel Mara, quando l'attività notturna dei predatori è ancora visibile nelle prede fresche e i leoni non si sono ancora ritirati all'ombra, è genuinamente diversa da qualsiasi altro momento della giornata. La guida ha trascorso la sera precedente raccogliendo informazioni via radio da altre guide su quali branchi fossero attivi e dove, e il percorso mattutino riflette quelle informazioni. Il formato del pranzo al sacco per la giornata intera significa che non è necessario lasciare la riserva a mezzogiorno — il veicolo si ferma accanto al fiume Mara mentre gli ippopotami emergono e si immergono cinquanta metri più a valle, e il pranzo viene disfatto su tavoli pieghevoli con il suono dei martin pescatori e delle aquile pescatrici a sostituire la conversazione da campo. La spinta pomeridiana verso ovest, in direzione del fiume, segue qualunque movimento di grandi felini o di mandrie l'attività della mattinata abbia predisposto. I leopardi riposano sugli alberi salsiccia lungo il fiume Talek nel caldo della giornata. Le madri ghepardo con i cuccioli cacciano nel terreno aperto a sud dell'area di Sekenani. Da luglio a ottobre, gli attraversamenti degli gnu avvengono in qualunque punto del fiume Mara le mandrie abbiano scelto quel giorno — uno spettacolo di polvere, rumore e coinvolgimento dei coccodrilli che nessuna preparazione riesce a rendere ordinario. L'ultimo safari in jeep della giornata prosegue fino alle 18:00, quando il cancello chiude, mentre le pianure si tingono d'oro sotto un cielo che nella stagione secca spesso vira verso l'albicocca e il rosso intenso prima del buio. Cena di ritorno al lodge. Cinque giorni di fauna selvatica alle spalle.

Un'altra partenza alle 6:00 in un mattino nel Mara. L'ultimo safari in jeep è spesso il più nitido nel ricordo — non più orientato a vedere tutto per la prima volta, l'occhio si è ormai calibrato sulle pianure, e il richiamo della guida su un leone lontano che si sveglia per cambiare posizione si registra con un solo sguardo. La luce nell'ora dopo l'alba coglie la rugiada sull'erba con un'angolazione che trasforma la riserva in un dipinto paesaggistico. I clan di iene pattugliano il bordo della preda della notte precedente. Un leone maschio osserva da un kopje con lo studiato disinteresse di un animale che sa che qui nulla lo minaccia. Colazione al lodge, bagagli caricati, e il veicolo esce dalla riserva a metà mattina per il tragitto di rientro verso Nairobi. La strada a nord attraverso Narok e su per l'altopiano ripercorre a ritroso l'itinerario di ingresso — la stessa distanza ma una direzione psicologica diversa, con la città che si avvicina a ogni ora d'altopiano. Arrivo a Nairobi nel tardo pomeriggio, in tempo per le coincidenze internazionali successive dall'Aeroporto Internazionale Jomo Kenyatta, oppure una serata nella capitale prima della partenza del giorno seguente.