5 Giorni a Mafia Island: Barriere Coralline, Rovine e Squali Balena

Il volo di trenta minuti da Dar es Salaam termina su una pista costiera circondata da palme da cocco. L'aereo vira prima dell'atterraggio e Chole Bay diventa visibile sotto di voi — uno specchio d'acqua frastagliato racchiuso tra l'isola principale e una catena di isole più piccole, il cui colore vira dal verde pallido sulla sabbia al blu profondo lungo i canali. La vostra sistemazione su Chole Bay si affaccia direttamente sulla riva. La barriera corallina di casa inizia a trenta metri dalla spiaggia — detriti corallini che sfumano in barriera viva, visibile dalla superficie in qualsiasi mattina. La guida marina vi illustra il programma della settimana mentre la marea si muove nella baia. Il pomeriggio regala il primo incontro con l'acqua: novanta minuti di snorkeling sui giardini di corallo a nord di Chole Island, con il fondale tra i tre e i dieci metri di profondità. I pesci pappagallo raschiano la superficie corallina con un suono udibile. Una coppia di tartarughe embricate riposa su una lastra piatta a sei metri, nutrendosi di spugne con l'efficienza tranquilla di animali che non devono inseguire nulla. La baia si tinge d'oro al crepuscolo, le isole più piccole stagliate contro un cielo arancione.

La sveglia suona prima dell'alba. L'incontro con lo squalo balena dipende dalla marea e la guida ha letto le condizioni: il canale sarà favorevole nelle prime due ore di luce. Mentre la barca entra nel canale più ampio, la concentrazione di plancton è visibile come una leggera colorazione verdastra della superficie. Poi la forma si delinea: un dorso maculato grande come una piccola automobile, la testa ampia e piatta che crea un'onda di prua mentre lavora attraverso la colonna di plancton. Il protocollo d'ingresso è specifico: pinne inserite con calma, nessun avvicinamento frontale, due metri di distanza dal corpo, quattro metri dalla coda. Lo squalo è lungo forse sette metri, il suo motivo di macchie bianche funge da identificazione individuale per i ricercatori. La bocca, quando si apre per nutrirsi in superficie, supera il metro di larghezza. L'occhio è grande e calmo. Nuotate al suo fianco per quindici minuti prima che l'animale scenda in profondità. Altri due incontri seguono prima delle 10 del mattino. Il pomeriggio appartiene a Chole Island — una comunità priva di automobili di 1.200 persone su un'isola boscosa di appena due chilometri quadrati. Il tour a piedi passa accanto a un posto doganale tedesco del XIX secolo ormai inglobato dai fichi, alla casa di un mercante arabo la cui porta intagliata funziona ancora nonostante le mura crollate, e alla scuola finanziata dal parco marino. Un punto panoramico a nord rivela la geografia completa della baia: l'isola principale a ovest, Juani e Jibondo a sud, l'Oceano Indiano aperto attraverso l'ingresso del canale.

Oggi la barca attraversa l'imboccatura del canale verso la barriera esterna, dove il fondale precipita dalla piattaforma continentale nelle acque profonde e l'architettura corallina cambia completamente carattere rispetto alla barriera interna riparata. La parete corallina di Kinasi Pass è la destinazione del mattino. La parete scende in contrafforti di corallo da quindici a ottanta metri — nudibranchi ballerina spagnola in lente spirali, squali di barriera grigi che pattugliano il limite di visibilità, labridi napoleone che si muovono tra i contrafforti con l'autorità di animali che possono raggiungere i due metri e vivere trent'anni. Per chi fa snorkeling, la sommità della parete tra tre e otto metri è densamente popolata, con la crescita corallina che crea strutture a giardino protese verso l'alto. La barca segue la barriera verso nord fino a una spiaggia di nidificazione delle tartarughe, dove un programma di monitoraggio traccia l'attività delle tartarughe verdi da un decennio. Le guardie pattugliano ogni notte durante la stagione della nidificazione, registrando le identità con marcatura satellitare e la posizione dei nidi. Pranzo all'ancora in una baia riparata sottovento, senza altre imbarcazioni in vista. La ricerca pomeridiana dei delfini individua un gruppo di trenta delfini dal lungo becco che si muove verso nord lungo la catena di isole esterna, con i loro salti a spirale che rompono la superficie in rapida successione mentre il gruppo accelera. Il rientro a Chole Bay avviene nella luce dorata del pomeriggio.

Il banco di sabbia appare con la bassa marea e scompare quando l'oceano lo reclama — una barra di sabbia bianca che riemerge al centro di Chole Bay per alcune ore ogni giorno, raggiungibile solo in dhow. Con la bassa marea, la barra misura forse trecento metri di lunghezza e cinquanta di larghezza, con l'acqua circostante alta fino alla caviglia ai bordi e che si approfondisce rapidamente verso il canale. Il pranzo viene servito sulla sabbia: pesce alla griglia, riso al cocco, frutta fresca. Le isole della baia sono visibili in ogni direzione. Nessun'altra barca. Nessun suono se non il lieve schiaffo delle piccole onde. Nel pomeriggio ci si trasferisce a Juani Island per le rovine di Kua. Una camminata di quaranta minuti attraverso la macchia costiera raggiunge il margine dell'insediamento — un muro di moschea costruito senza malta secondo la tradizione shiraz, ancora alto tre metri nonostante l'avanzata della foresta. Le rovine si estendono su diversi ettari: fondamenta di moschee, tombe a pilastro con porcellane cinesi e persiane incastonate come simboli di status, ficus strangolatori che avvolgono le mura più grandi da secoli. Kua fu fondata nell'XI secolo da mercanti shiraz, che commerciavano avorio e schiavi lungo la rete dell'Oceano Indiano che collegava l'Africa Orientale a Oman, India e Cina. Fu distrutta nel 1829, quando una flotta sakalava proveniente dal Madagascar diede alle fiamme l'insediamento. Nessuno vi fece più ritorno. Da allora la foresta lavora incessantemente sulle rovine.

L'ultima sessione si dirige verso Kinasi Pass al cambio di marea, quando la corrente concentra i pesci sul bordo della barriera corallina: cernie ammassate al riparo dei contrafforti di corallo, barracuda in posizione stazionaria a mezz'acqua, occasionalmente uno squalo pinna bianca di scogliera lungo la parete al limite della visibilità. Per i subacquei, la corrente mattutina crea una condizione di deriva lungo la parete, con la barriera che scorre al vostro fianco alla profondità scelta senza sforzo. Per chi fa snorkeling, la sommità del passo è abbastanza produttiva da permettervi di mantenere la posizione su una singola testa di corallo per venti minuti, osservando un pesce angelo blu e giallo difendere il proprio territorio in un'infinita sequenza di sfida e ritirata. La barca torna in tarda mattinata. Un ultimo drink freddo sulla terrazza, i costruttori di dhow sulla riva opposta al lavoro su uno scafo che non sarà finito per mesi. Il trasferimento di quindici minuti alla pista d'atterraggio, le sacche morbide pesate sulla bilancia, e il volo di trenta minuti verso Dar — il parco marino visibile in basso come un complesso di sfumature d'acqua che nessuna fotografia riesce a catturare.