Safari di 5 Giorni della Stagione delle Nascite (Gran Finale al Cratere)

Il tragitto da Arusha attraversa l'escarpimento della Rift Valley passando per Mto Wa Mbu e Karatu senza soste — oggi la destinazione sono le pianure delle nascite, e tutto ciò che sta tra qui e Ndutu è transito. La vostra guida entra nella Ngorongoro Conservation Area al cancello di Loduare e sale attraverso la foresta montana di nubi fino al bordo del cratere, a 2.200 metri. L'immensa caldera si estende sotto di voi — diciannove chilometri di diametro, 25.000 grandi animali — ma non scendete. Il cratere aspetta il giorno 5. Per ora, la vista dal bordo è solo una promessa. La strada scende lungo il versante occidentale della NCA, oltrepassando boma Maasai e savana aperta, per poi appianarsi sulle pianure vulcaniche d'erba corta. Le mandrie si annunciano come masse scure all'orizzonte — gnu in numeri che perdono ogni senso di proporzione. Tra gennaio e marzo, circa 500.000 cuccioli nascono su questa cenere vulcanica, e arriverete in tempo per assistere alle nascite del pomeriggio. Le femmine si separano dalle mandrie e partoriscono cuccioli che si reggono in piedi entro cinque minuti. Un ghepardo osserva le mandrie con i piccoli da un dosso rialzato. Coppie di iene pattugliano in pieno giorno. Il terreno piatto offre visuali senza ostacoli in ogni direzione — due chilometri di teatro a cielo aperto. Al tramonto le mandrie diventano sagome contro un cielo color rame, il loro coro di grugniti che si diffonde attraverso la pianura che si oscura.

Siete fuori dal campo entro le cinque e quarantacinque, con il coro degli gnu che già risuona nel buio prima dell'alba — un suono così vasto da sembrare geologico. Il veicolo si dirige a sud verso le distese a erba corta dove le concentrazioni di femmine partorienti si sono raccolte durante la notte. La pianura si illumina e la scala del fenomeno si fa evidente. Gli gnu ricoprono il terreno in ogni direzione, e tra loro una femmina gira su se stessa, si accovaccia, e un cucciolo scivola sull'erba grigio cenere. Cinque minuti dopo è in piedi. Venti minuti dopo sta correndo. La velocità è la risposta evolutiva ai predatori che osservano da ogni angolazione. La vostra guida vi posiziona vicino a una femmina di ghepardo che scruta da un rialzo — due cuccioli subadulti accucciati lì vicino, intenti a imparare. Quando lei si muove, la seguite. L'avvicinamento dura quattro minuti. Lo scatto copre trecento metri in sei secondi sulla cenere vulcanica piatta, senza alcun ostacolo visivo. Qui i clan di iene cacciano in pieno giorno, staccando i cuccioli dal margine della mandria in branchi coordinati. I leoni giacciono pesanti nell'erba, la pancia piena, i cuccioli che giocano intorno a loro. A metà mattina la guida si sposta verso la boscaglia di acacie che orla il Lago Ndutu — un leopardo disteso su un albero di febbre, elefanti che brucano il sottobosco, babbuini che si aprono la strada tra la chioma. Il pomeriggio vi riporta sulle pianure aperte sotto una luce diversa. La vostra guida legge le colonne di avvoltoi e le sagome dei predatori per seguire gli spostamenti delle mandrie. Al tramonto il coro dei grugniti si alza di nuovo mentre la temperatura scende.

Un'altra alba sulle pianure del parto. Ormai il paesaggio vi è familiare — leggete i segnali senza bisogno di suggerimenti. Il gruppo di avvoltoi che volteggia sopra la pianura orientale significa una preda fresca. La sagoma eretta sul cumulo è un ghepardo in perlustrazione. Il vuoto nella fila di gnu significa che un predatore si sta muovendo. Due giorni fa eravate spettatori. Questa mattina siete partecipanti. A metà mattina la guida si dirige verso nord. La strada da Ndutu a Seronera attraversa la zona di transizione di Naabi Hill, dove la cenere vulcanica pianeggiante lascia il posto a una prateria ondulata e a kopje granitici — vecchi di milioni di anni, ancore territoriali per la popolazione di predatori del Serengeti centrale. Il tragitto di novanta minuti funziona come un game drive itinerante. Arrivate al vostro lodge di Seronera nel primo pomeriggio, vi sistemate e uscite per un game drive che rivela un Serengeti completamente diverso. Dove Ndutu era orizzontale e vasto, Seronera è verticale. Il fiume taglia attraverso la boscaglia di acacie e il territorio dei kopje, concentrando i predatori in una densità straordinaria tutto l'anno. La vostra guida individua una leopardessa distesa lungo un ramo di albero delle salsicce sopra il fiume, la coda che pende, mentre osserva gli impala avvicinarsi all'acqua sottostante. Sul kopje più vicino un branco di leoni occupa la posizione dominante — un maschio sulla sommità in un alone di criniera fulva, femmine assopite sulla roccia riscaldata dal sole con i cuccioli tra loro. Il contrasto con Ndutu di ieri è voluto: le pianure del parto vi hanno offerto uno spettacolo su scala continentale, Seronera vi offre l'intimità di predatori individuali nei loro territori conosciuti. Entrambi sono una preparazione per il Giorno 5, quando il cratere condenserà i migliori elementi di ciascuno in un'unica conca vulcanica.

I cancelli aprono alle sei e siete già in strada nella luce grigia dell'alba. Le iene macchiate stanno ancora rientrando nelle loro tane mentre i leoni sugli inselberg cominciano a muoversi. La vostra guida percorre un'ultima volta il circuito del fiume Seronera. Un grande leopardo maschio siede in alto su un albero salsiccia, con la carcassa mezza mangiata di un impala incastrata nella biforcazione sopra di lui, gli occhi verde pallido che fissano attraverso il veicolo. Sulla prateria aperta al di là del fiume, un ghepardo mantiene una posa di osservazione su un dosso mentre le gazzelle di Thomson pascolano nei paraggi in gruppi nervosi. Lasciate il Serengeti con riluttanza a metà mattinata. Il tragitto da Naabi Hill Gate a Karatu attraversa l'altopiano della NCA — ottantacinque chilometri di ghiaia a onde che fanno tremare i denti, ma ripagano il disagio con ampie vedute sulla steppa masai e sulla fauna selvatica che si muove accanto al bestiame masai. Una piccola mandria di eland cattura la luce di mezzogiorno. Un'aquila marziale volteggia su una corrente termica sopra l'escarpment. La discesa attraverso Loduare Gate vi riporta all'asfalto e al territorio del caffè di Karatu entro metà pomeriggio. Il trasferimento è concluso. Domani partirete alle cinque e un quarto, guiderete quarantacinque minuti fino al bordo del cratere e scenderete ai primi bagliori dell'alba. La vostra guida vi illustra il programma: orario di partenza, discesa da Seneto, specie da osservare. Pomeriggio facoltativo presso una piantagione di caffè, oppure riposo. Andate a letto presto — il gran finale è pronto.

Parti da Karatu alle cinque e un quarto, nel buio che precede l'alba. Quarantacinque minuti fino al punto di discesa di Seneto, dove parcheggi alle cinque e cinquantacinque — primo della fila. Il fondo del cratere giace in ombra sotto di te: diciannove chilometri di diametro, seicento metri di profondità, con circa 25.000 grandi mammiferi al suo interno. Alle sei la sbarra si alza. La strada di Seneto scende a tornanti attraverso una foresta montana gocciolante, con i colobi che si muovono rumorosamente nella volta della canopia sopra di te. La foresta lascia spazio alla macchia, la macchia alla savana, e sei sul fondo. Dopo quattro giorni di safari — le pianure delle nascite, i kopje di Seronera, il transito nella NCA — vedi il cratere in modo diverso. Noti ciò che un visitatore al Giorno 1 si lascerebbe sfuggire. E quando la tua guida alza il binocolo e scandaglia la savana aperta, sai cosa sta cercando: il rinoceronte nero. Tra i venticinque e i trenta esemplari abitano questa fortezza naturale. Ne trova uno a ottocento metri di distanza — una sagoma scura e corazzata che si muove con l'andatura lenta di un animale che non ha predatori. La mattinata copre l'intero circuito. La pozza degli ippopotami di Ngoitoktok, con il suo teatro territoriale fatto di grugniti e sbadigli minacciosi. Branchi di leoni distesi nell'erba bassa. Mandrie di bufali del Capo di trecento capi. Il Lake Magadi tinto di rosa dai fenicotteri nelle acque basse alcaline. Verso mezzogiorno risali lungo la strada di Lerai. Il tragitto fino a Karatu richiede quarantacinque minuti, poi tre ore verso est fino ad Arusha su un buon asfalto. Arrivi nel primo pomeriggio — con il cratere come tuo ricordo finale, non un'autostrada di otto ore.