Circuito Laikipia & Masai Mara Conservancy in 10 Giorni — Safari Fly-In Premium

Da Wilson Airport l'aereo sale verso nord-ovest sopra i sobborghi settentrionali di Nairobi, poi sotto di te si apre il corridoio dell'altopiano — piccole proprietà agricole e piantagioni di tè che lasciano il posto alla terra da ranch costellata di acacie dell'altopiano di Laikipia. Il volo fino alla pista di Lewa Downs dura circa un'ora. L'atterraggio avviene all'interno della conservancy: una pista in terra battuta fiancheggiata da praterie aperte dove le giraffe reticolate brucano lungo la fila di acacie e le zebre — la varietà a strisce sottili di Grevy, che non si trova in nessun'altra parte del Kenya meridionale — pascolano in mandrie sparse tra l'approccio alla pista e il limitare del bosco. Il veicolo per il safari in jeep ti sta aspettando. Il tragitto dalla pista al campo introduce il registro paesaggistico di Laikipia: sistemi rocciosi di lugga scavati nella prateria d'altopiano, la cresta del Monte Kenya che appare davanti a te quando la pista sale verso un punto elevato, e il silenzio di una conservancy nell'ora pomeridiana, quando il caldo ha spinto la fauna selvatica all'ombra. Il safari in jeep pomeridiano sfrutta la luce residua — la guida monitora i rapporti radio da prima ancora del tuo atterraggio — e il sundowner viene allestito in un punto panoramico che il campo utilizza da anni, con l'aria d'altopiano abbastanza fresca da richiedere un pile mentre l'altopiano si tinge d'oro. La cena introduce lo spirito del campo e il piano della guida per i prossimi quattro giorni.

Il safari a cavallo parte dopo una colazione mattutina, con la guida equestre che effettua una breve valutazione prima che il gruppo lasci il campo per i sentieri della conservancy. Questi cavalli conoscono bene il territorio — sono abituati alla zebra di Grevy a distanza ravvicinata e alla mole dei maschi adulti di elefante nei letti stagionali dei fiumi — e l'incontro che rendono possibile è categoricamente diverso da qualsiasi cosa offra il veicolo da safari in jeep. Muovendosi al passo attraverso i fitti corridoi di acacie che i branchi di leoni usano come rifugio diurno, il paesaggio sonoro è fatto di vento e canti d'uccelli piuttosto che di rumore di motore. La fauna selvatica, quando appare, è meno allarmata da un cavaliere che da un veicolo: le giraffe reticolate permettono un avvicinamento fino a venti metri, la loro geometria enorme a questa distanza. Il safari in jeep pomeridiano ripercorre in veicolo l'itinerario a cavallo del mattino — rivisitando un terreno che la guida sa essere stato produttivo e sfruttando la maggiore altezza del veicolo per linee di vista più ampie sull'altopiano. La popolazione di rinoceronti neri di Laikipia si concentra nei sistemi rocciosi dei lugga tra la prateria aperta e il margine della foresta: la guida conosce a memoria i loro circuiti di spostamento abituali, e il giro pomeridiano calcola i tempi per raggiungere il lugga dove il rapporto radio di ieri segnalava una femmina con un cucciolo semi-cresciuto. Il safari notturno dopo cena si spinge fino all'oscurità che la licenza della conservancy consente, con il faro che perlustra i margini dei lugga dove le specie notturne della conservancy — gatto selvatico africano, serval e occasionali proteli — si muovono nelle ore a cui nessuna attività su veicolo in un parco nazionale può accedere.

Il safari a piedi parte prima che il sole raggiunga la chioma delle acacie. Il ranger armato stabilisce il protocollo al cancello: il vento questa mattina soffia da sud-ovest, il che determina il percorso — ci si avvicina alla prateria centrale dell'altopiano sottovento rispetto al territorio dei rinoceronti individuato dalla guida il pomeriggio precedente. Due ore a piedi sull'altopiano di Laikipia cambiano completamente il registro sensoriale: la dimensione di un'impronta fresca di elefante nel terreno rosso, la direzione in cui scende un avvoltoio e cosa ciò implica, il silenzio specifico che segue un lontano richiamo d'allarme di leone e l'interpretazione della guida. Quando il gruppo rientra al campo per la colazione, il paesaggio della conservancy è diventato tattile piuttosto che semplicemente scenico. Il giro in mountain bike occupa il pomeriggio, dopo che il caldo di mezzogiorno si è attenuato. La rete di piste interne della conservancy — costruita per le pattuglie dei ranger e il monitoraggio della fauna piuttosto che per l'infrastruttura turistica — attraversa un terreno che il veicolo da safari considera secondario: i fitti corridoi di acacie, gli attraversamenti rocciosi dei letti stagionali dei torrenti, le piste in cresta dove il vento arriva da nord e la vista si estende sull'altopiano fino alla barriera boschiva degli Aberdare. Sulla bicicletta gli incontri avvengono improvvisamente — una mandria di zebre di Grevy all'incrocio delle piste, un bufalo maschio nel letto del torrente sotto l'attraversamento — e l'assenza del rumore del motore fa sì che la guida senta la fauna prima che questa senta il gruppo. Il sundowner di questa sera si tiene nel punto più alto accessibile, con la cresta del Monte Kenya che cattura l'ultima luce sopra l'altopiano scuro.

La guida ha controllato il meteo: il monte è sereno questa mattina, il che significa che il safari in jeep delle 6 prende la pista settentrionale — il percorso di accesso più alto della conservancy, quello che offre la vista senza ostacoli sulla cresta innevata del Monte Kenya che si erge sopra le acacie dell'altopiano nella luce del primo mattino. A 5,199 metri, la seconda vetta più alta d'Africa è visibile da Laikipia forse in un terzo delle mattine durante la stagione secca — la foschia e la copertura nuvolosa la nascondono nel resto dei casi — e quando il monte appare, il carattere dell'altopiano cambia completamente. La guida ferma il veicolo al punto panoramico consolidato e non c'è alcuna fretta di ripartire: questa è l'ultima giornata intera. Il resto della mattinata segue il circuito orientale dell'altopiano, dove i maschi adulti di elefante hanno lavorato lungo il fiume stagionale, con la guida che legge le loro tracce grazie a tre giorni di conoscenza del territorio accumulata sul campo. Il safari in jeep del pomeriggio compie un lungo giro verso il confine meridionale, dove il territorio dei ghepardi della conservancy si sovrappone alla prateria aperta prediletta dalle mandrie di zebra di Grevy. A Laikipia, la differenza tra un veicolo che conosce il terreno e uno che non lo conosce è la differenza tra due avvistamenti di rinoceronte in quattro giorni e incontri quotidiani. L'ultimo safari notturno segue il sistema di lugga occidentale, con la guida che scandaglia gli alberi del letto del torrente dove è noto che il leopardo della conservancy nasconde le proprie prede. La cena di stasera ha l'atmosfera particolare di un'ultima sera in un paesaggio ormai diventato familiare: la conversazione si protrae più a lungo delle sere precedenti, la radio della guida resta silenziosa, e il buio dell'altopiano è assoluto.

Il safari in jeep del mattino occupa tutto il tempo che l'orario del volo consente — tipicamente un giro di un'ora sull'altopiano prima che le borse morbide vengano caricate sul veicolo per il trasferimento alla pista di atterraggio di Lewa Downs. La conservancy rivela una luce diversa dal lato della partenza: il tragitto di ritorno verso la pista ripercorre le tracce che il gruppo ha coperto il giorno 2 in condizioni diverse, il paesaggio ormai abbastanza familiare da poter essere letto mentre cambia. Un ultimo quarto d'ora al margine della pista — giraffe reticolate lungo la linea delle acacie, zebre di Grevy sul bordo aperto — prima che l'aereo salga verso sud-est. La tratta da Lewa a Wilson segue la parete forestale degli Aberdare verso sud e poi attraversa il mosaico degli altipiani verso il terminal domestico di Nairobi. Il transito a Wilson dura una-due ore — un veicolo in attesa per il trasferimento tra i gate di arrivo e partenza. Il secondo volo parte verso sud-ovest, e la trasformazione è immediata: la boscaglia spinosa e la laterite rossa del Laikipia lasciano il posto entro venti minuti alla savana dorata-verde di media lunghezza dell'ecosistema del Mara, il paesaggio che si apre mentre l'aereo scende verso l'escarpamento della Rift Valley. La pista privata della conservancy di Naboisho o Olare-Motorogi accoglie l'aereo senza formalità, e il veicolo del campo è già posizionato. Il safari in jeep di arrivo nella conservancy del Mara è l'inizio di un capitolo diverso. La guida sa quale branco di leoni è attivo vicino al confine orientale della lugga. Quando la radio conferma la posizione di un ghepardo a due chilometri a sud, il veicolo lascia la pista.

Il traffico radio della guida inizia alle 5:30. Una preda di leone della notte precedente sta ancora attirando gli avvoltoi sul margine orientale della prateria — il veicolo lascia il campo alle 6:00 e il tragitto è inferiore ai due chilometri. Nella Mara conservancy, il veicolo segue la discesa degli avvoltoi fuoristrada: nessun asfalto, nessun percorso definito, solo la guida che legge la topografia e guida verso la colonna di uccelli in volo circolare. La preda si rivela essere un bufalo, e il branco — undici individui, tra cui quattro subadulti — sta ancora nutrendosi quando il veicolo arriva. Massimo tre veicoli a questo avvistamento: questa mattina, solo il nostro. Il safari a piedi dopo colazione conduce il gruppo attraverso la conservancy centrale, su un percorso scelto dalla guardia KWS in base alle tracce fresche rilevate durante il safari in jeep mattutino. Il safari a piedi sulla prateria della Mara ha un carattere diverso rispetto alla versione sugli altipiani di Laikipia: l'erba arriva dal ginocchio alla vita, i territori dei leoni sono contigui anziché frammentati, e il protocollo della guardia è più prudente. Due ore a piedi in un terreno dove il branco di leoni della notte precedente è ancora, da qualche parte, a portata d'orecchio sviluppano un tipo particolare di attenzione verso il paesaggio. Il safari in jeep pomeridiano si estende fino al confine della conservancy con la principale Masai Mara National Reserve, dove il contrasto visivo è istruttivo: una fila di minivan turistici sulla pista veicolare della riserva, in lontananza, disposti su tre o quattro file a quello che sembra essere un avvistamento di ghepardo. Nella conservancy, il veicolo torna indietro verso la prateria esclusiva. Il safari notturno dopo cena procede verso est attraverso il sistema di lugga (canaloni stagionali), e il riflettore della guida individua il riflesso degli occhi di un serval a caccia nell'erba alta al margine del lugga.

La ghepardo madre e i suoi due cuccioli sub-adulti sono stati dotati di radiocollare dal programma di ricerca della conservancy e la loro posizione notturna è stata registrata alle 21:00. La guida conosce il probabile terreno di caccia mattutino grazie a tre giorni di intelligence accumulata: la zona di erba corta vicino alla lugga settentrionale dove le gazzelle di Thomson si concentrano all'alba. Il veicolo raggiunge la posizione prima dell'alba e attende. Il verso cinguettante di contatto di una famiglia di ghepardi in modalità pre-caccia è udibile prima che gli animali siano visibili — i cuccioli dietro la madre, le loro forme maculate basse nell'erba, la postura di animali che hanno visto qualcosa e stanno decidendo. La caccia si svolge alla velocità e alla distanza tipiche della conservancy: il veicolo riposizionato tre volte fuoripista, la guida silenziosa e il motore spento, e poi l'inseguimento che copre duecento metri in dodici secondi e termina nell'erba alta al margine della lugga. Dopo la caccia, la guida allestisce il pranzo nel bush: tavoli e sedie all'ombra di un'acacia, con lo staff del campo che ha portato l'attrezzatura prima del safari in jeep mattutino, mentre la famiglia di ghepardi si nutre a cinquanta metri di distanza attraverso l'erba. Il safari in jeep pomeridiano percorre il circuito del confine occidentale verso la zona dove il leopardo maschio residente della conservancy è stato fotografato l'ultima volta — fototrappola, tre giorni fa — al fico sopra il ruscello stagionale. La guida spiega la storia territoriale di questo individuo: come il suo areale si sia stabilito dopo un conflitto con il precedente maschio quattro anni fa, come la sua coalizione del sistema di lugga occidentale sia stata documentata ininterrottamente da allora. Entro il Giorno 7 del circuito di dieci giorni, gli animali individuali della conservancy non sono più semplici incontri — sono personaggi in un paesaggio che il gruppo ha iniziato a conoscere.

Nella stagione della migrazione — da luglio a ottobre — il paesaggio fuori dal campo nella luce del mattino si trasforma: centomila gnu in una colonna che riempie l'orizzonte da nord a sud, in movimento con il rumore specifico e risoluto di una vasta migrazione che ripete questo percorso da prima della memoria umana, con i cuccioli nati durante la stagione delle nascite di gennaio nel Serengeti ormai giovani animali in grado di affrontare l'attraversamento del fiume che li attende. Il branco di leoni individuato tre mattine fa si è posizionato vicino al margine della mandria. La guida entra nella mandria: non attraversandola, ma nel margine esterno, dove gli gnu si aprono intorno al veicolo come acqua intorno a una pietra — il rumore, l'odore e la scala di mezzo milione di animali sulle pianure del Mara sono un'esperienza che il termine "osservazione della fauna" non riesce a catturare. Fuori dalla stagione della migrazione, lo stesso safari in jeep mattutino segue il circuito della fauna residente — gli animali delle pianure che abitano la conservancy tutto l'anno, indipendentemente da dove si trovino gli gnu in Tanzania. La popolazione residente di elefanti, bufali, topi ed eland della Mara Conservancy non richiede alcun calendario stagionale. I branchi di leoni cacciano tutto l'anno. Le famiglie di ghepardi seguono le gazzelle di Thomson indipendentemente dal fatto che un milione di gnu sia visibile all'orizzonte occidentale. Il safari in jeep pomeridiano esplora un terreno non coperto dai circuiti dei due giorni precedenti — la guida fa un uso deliberato dell'intera estensione geografica della conservancy nell'arco di cinque giorni, invece di tornare su percorsi già battuti. Il sundowner viene allestito sul punto più alto accessibile della conservancy, con la Mara Escarpment visibile a ovest e il confine con la Tanzania come una linea invisibile da qualche parte nella prateria meridionale.

Il secondo safari a piedi del soggiorno nel Mara segue un percorso diverso dal Giorno 6. Il ranger ha scelto il settore meridionale — un terreno che i circuiti in veicolo hanno visitato ma che il gruppo non ha ancora percorso a piedi — dove il sistema di lugga attraversa una boscaglia più fitta e l'ultimo territorio noto del leopardo si sovrappone alla foresta ripariale ricca di uccelli della riserva. La riserva del Mara ospita oltre 470 specie di uccelli, tra cui la coracia dal petto lilla, il segretario, l'avvoltoio faccia-nuda e il bateleur che sfrutta la corrente termica sopra il campo ogni pomeriggio alle 15 senza variazioni. Il ranger indica una coracia dal petto lilla su un basso posatoio d'acacia e il gruppo si ferma per la fotografia che l'uccello offre da trenta secondi, le ali spiegate nella luce del mattino. Il pomeriggio è deliberatamente rilassato — la penultima giornata intera nel Mara dell'itinerario è pensata come riposo piuttosto che come massima attività. La struttura a fronte aperto del campo consente l'osservazione della fauna dalla veranda: il lugga sotto il campo è produttivo per tutto il pomeriggio, con famiglie di elefanti che passano a metà pomeriggio, e i topi residenti della riserva sul terreno aperto oltre. L'ultimo safari in jeep parte alle 16 — la posizione della famiglia di ghepardi è confermata via radio; il veicolo prende lo stesso approccio settentrionale del Giorno 7 ma da un'angolazione diversa. Il safari notturno visita per la prima volta il confine orientale, con il faro della guida che spazza un terreno riservato per l'ultima sera.

Il volo di partenza dalla pista d'atterraggio della conservancy opera a metà mattina, il che significa che lo slot del safari in jeep delle 6 del mattino è pienamente intatto — la conservancy può concedere un'ora in più prima che le sacche morbide vadano sulla bilancia. La guida percorre il circuito centrale della lugga nella prima luce: lo stesso terreno del focus sui predatori del giorno 8, ma nel colore specifico che il Mara ha solo nei primi venti minuti dopo l'alba, quando l'erba rossastra è ancora bagnata dall'aria notturna e la luce arriva bassa e dorata da est. Il branco di leoni si è spostato dal rapporto radio del pomeriggio di ieri. La guida raccoglie le tracce all'attraversamento della lugga, le segue verso nord per mezzo chilometro, e trova il branco sulla prateria aperta — otto animali sparsi sul terreno, con i cuccioli già attivi mentre gli adulti mantengono la posizione sulla preda della notte precedente. Alle 9 del mattino il veicolo è di ritorno al campo e le sacche morbide sono sulla bilancia. Quindici chilogrammi a persona in sacche morbide — il limite di peso del volo bush che nessun fotografo carico di attrezzatura fotografica apprezza mai di dover contare. La pista d'atterraggio privata della conservancy è a quindici minuti di auto dal campo, e l'aereo è già a terra. Il volo verso Wilson dura cinquanta minuti: la scarpata del Mara che si innalza a ovest, i cinque giorni di territorio della conservancy che si stendono sotto di voi, la Rift Valley che si apre a nord verso l'avvicinamento agli altopiani di Nairobi. Dieci giorni dal check-in a Wilson a questa partenza, due conservancy, un volo bush tra di esse, e un paesaggio che è diventato, nel modo specifico in cui dieci giorni nello stesso luogo lo rendono possibile, parzialmente compreso.