Safari di 10 Giorni nella Stagione dei Parti & Zanzibar

Nessuna deviazione oggi. La stagione del parto ha una finestra temporale e voi vi state dirigendo dritti verso di essa. La vostra guida vi preleva ad Arusha nel buio prima dell'alba per la lunga guida verso sud-ovest. Il percorso è denso di contenuti fin dalla prima ora: attraverso Makuyuni e su per la Ngorongoro Conservation Area lungo la strada corrugata d'altura — l'altitudine che sale fino a 2.200 metri attraverso il territorio pastorale Maasai, dove bestiame, zebre e gnu condividono le stesse colline, dove il cono vulcanico dell'Ol Doinyo Lengai si erge a nord come una grigia piramide. Una sosta facoltativa a Olduvai Gorge aggiunge due milioni di anni di preistoria umana — il burrone eroso dove il team di Mary Leakey trovò l'Homo habilis nel 1960. Poi il Naabi Hill Gate, e il mondo cambia. Le pianure meridionali del Serengeti non somigliano a nessun altro paesaggio in Tanzania. Le crater highlands, il territorio dei baobab di Tarangire, i kopjes rocciosi di Seronera — tutti interessanti, tutti ricchi di texture. Qui il terreno è piatto, la cenere vulcanica pallida sotto il sole di gennaio, l'erba che arriva a malapena alle caviglie, e l'orizzonte visibile in ogni direzione della bussola. È un paesaggio pensato per vedere, e ciò che state per vedere lo riempie da un bordo all'altro. Nel tardo pomeriggio le pianure del parto si materializzano in lontananza in qualcosa di sbalorditivo: gnu, a centinaia di migliaia, sparsi sull'erba corta in ogni direzione. La vostra guida trova un punto panoramico e spegne il motore. I suoni vi raggiungono per primi — grugniti profondi, i richiami dei cuccioli, la percussione di migliaia di zoccoli. Poi il movimento. Poi la scala. Stanotte dormite dentro lo spettacolo. Domani comincia sul serio, prima della prima luce.

La sveglia suona alle 5:30. Le nascite raggiungono il picco nelle due ore prima dell'alba, quando la temperatura è più bassa e i predatori sono più attivi. La vostra guida vi porta sulle pianure prima che la luce sia piena. Una femmina di gnu si è separata dal branco. È irrequieta, si gira. Poi, sull'erba color cenere, appare un cucciolo — che già cerca di alzarsi in piedi entro sessanta secondi dalla nascita, instabile su zampe che non hanno mai sostenuto un peso, con la madre che lo annusa e lo lecca con urgente attenzione. Trenta metri più in là una iena maculata sta osservando. Si avvicina al trotto. Il cucciolo trova l'equilibrio. La madre lo protegge, corna abbassate. La iena legge la situazione, decide di desistere, si allontana. Il cucciolo muove i primi passi. Avete osservato per sette minuti. Ottomila di questi eventi accadono ogni giorno durante il picco delle nascite. Le pianure diventano un dramma continuo e sovrapposto: nascite e morti che avvengono simultaneamente in un paesaggio così piatto e aperto che potete osservare tre o quattro scenari alla volta senza spostare il veicolo. Un ghepardo siede su un termitaio scrutando un cucciolo che si è allontanato troppo dalla protezione. Un branco di leoni dorme dopo la caccia della notte precedente mentre sciacalli e avvoltoi ripuliscono la carcassa cinquanta metri più indietro. Nuvole di aironi guardabuoi seguono il branco, bianchi contro la massa marrone. A metà giornata arrivano il caldo e una sosta al campo. Il pomeriggio riprende da dove la mattina si era interrotta — la luce si è fatta dorata sulla cenere vulcanica, la temperatura scende e i predatori si rimettono in movimento. La vostra guida posiziona il veicolo controvento rispetto a un ghepardo in caccia e osservate lo scatto da fermo attraverso due chilometri di erba corta e aperta. Nulla ostacola la vista. La preda, se arriva, avviene completamente alla luce del sole.

Un'ultima guida pre-alba sulle pianure delle nascite prima che la giornata cambi direzione. La luce è diversa questa mattina — avete imparato il paesaggio, sapete dove sono le tane delle iene, dove i ghepardi amano scrutare l'orizzonte, quali angoli del margine boschivo di Ndutu ospitano i leoni durante la notte. La mattinata produce tutto ciò che le pianure hanno ancora da offrire: un'altra nascita osservata da vicino, un ghepardo che porta via un cucciolo dalla concorrenza, un'aquila marziale che piomba su qualcosa troppo veloce da seguire. Entro le nove il campo è smontato e il veicolo si gira verso nord-est. Il tragitto da Ndutu a Seronera dura due ore, ed è un viaggio attraverso la geologia dell'ecosistema — le pianure di cenere vulcanica a erba corta che gradualmente cedono il passo alle erbe più alte delle pianure centrali, poi i complessi di kopje granitici che si innalzano come isole sparse mentre la Valle di Seronera si annuncia. Il cambiamento visivo dal monocromo piatto di Ndutu al paesaggio boschivo strutturato e costellato di massi di Seronera è immediato e sorprendente. Il pomeriggio a Seronera introduce il carattere molto diverso del Serengeti centrale: branchi di leoni residenti che detengono territori su specifici complessi di kopje, alberi salsiccia lungo il fiume dove i leopardi si adagiano sopra la corrente, ghepardi che cacciano nella zona di transizione tra prateria e boscaglia. La più alta densità di predatori tutto l'anno in Africa produce avvistamenti con una regolarità che nessun'altra regione eguaglia. La vostra guida lavora il corridoio del fiume Seronera e il complesso di kopje di Simba durante il pomeriggio. Al tramonto capirete perché Seronera è il cuore dei predatori del Serengeti e cosa lo rende diverso dallo spettacolo aperto che avete appena lasciato.

Un'ultima alba nella Seronera Valley. Si è in pista alle sei per un circuito d'addio attraverso il corridoio fluviale e il complesso dei kopjes — un'ultima mattinata con i leoni residenti, un'ultima scansione degli alberi di salsiccia alla ricerca del leopardo, un ultimo ghepardo su un masso di granito nella luce del primo mattino. Il Serengeti non delude nell'ultima mattinata più di quanto non abbia deluso nella prima. Entro le nove ci si dirige verso sud. Si esce dal Naabi Hill Gate e il paesaggio sale: le pianure di cenere vulcanica lasciano il posto alla boscaglia degli altopiani della NCA, poi alle terre pastorali Maasai in quota, poi alla pista sterrata corrugata attraverso gli altopiani craterici. Non è una giornata sprecata — la guida negli altopiani della NCA ha un proprio carattere, con la temperatura che scende man mano che si sale e le vedute che si aprono sull'immenso territorio gestito dell'area di conservazione del cratere. A quattro ore e mezza da Seronera, appare il bordo del cratere. Si arriva a metà pomeriggio. Il vostro lodge — arroccato a 2.200 metri sul bordo occidentale o settentrionale della caldera — offre una vista che precipita per 600 metri in un mondo abitato da 25.000 animali. Dopo tre giorni sugli orizzonti del Serengeti, la geometria chiusa della caldera è disorientante nel modo migliore possibile: una conca di scala straordinaria in cui ogni angolo è visibile simultaneamente. Si può vedere il luccichio bianco e alcalino del Lake Magadi sul fondo. Si possono vedere le pallide acacie della febbre della Lerai Forest. Si possono distinguere i minuscoli puntini in movimento che sono bufali. Stanotte dormirete in quota, con l'aria fresca che entra dalla finestra. Domani si scende all'alba.

La sveglia suona alle 5 del mattino. Questo è il momento verso cui è stata costruita l'intera settimana. Dormire sul bordo del cratere significa una cosa soprattutto: siete al cancello di discesa di Seneto prima che arrivi il convoglio da Karatu. I lodge sul bordo rilasciano i propri veicoli alle 6. Gli ospiti di Karatu iniziano il tragitto di 45 minuti verso il Loduare Gate quando finiscono la colazione. Alle 6:05 state già scendendo attraverso la foresta montana — 600 metri di strada a tornanti, con le pareti vulcaniche che si innalzano su ogni lato, la nebbia ancora sospesa tra gli alberi d'altura sopra di voi. Poi la foresta si apre. Il fondo del cratere si apre in un panorama che nessuna fotografia può rendere adeguatamente: 260 chilometri quadrati di prateria, palude, foresta di acacie di Lerai e la crosta alcalina bianca del Lago Magadi, racchiusi da una parete vulcanica ininterrotta con la geometria di un antico anfiteatro. Venticinquemila grandi mammiferi vivono quaggiù. La vostra guida ha a disposizione le prime ore da sfruttare prima che arrivino i veicoli da Karatu. Il primo leone è visibile entro duecento metri dalla strada di discesa. I leoni del Cratere del Ngorongoro sono residenti tutto l'anno — non hanno dove andare, nessun motivo per allontanarsi, con territori compressi dalle pareti della caldera in aree dense e sovrapposte. Alle 9 avrete già coperto le acque basse dei fenicotteri del Lago Magadi, le pozze degli ippopotami della palude di Gorigor, la prateria aperta dove pascolano i rinoceronti neri del Ngorongoro, in pericolo critico di estinzione. Pranzo al sacco alla pozza degli ippopotami di Ngoitoktok, poi la strada di risalita di Lerai — che risale attraverso le acacie dalla febbre gialla mentre il cratere si distende sotto di voi in un ultimo panorama grandangolare. Primo pomeriggio: risalita completata, trasferimento ad Arusha (3,5 ore), partenza pomeridiana per Zanzibar. Il volo charter dura da quaranta minuti a un'ora a seconda del percorso. A metà pomeriggio l'Oceano Indiano è visibile dal finestrino dell'aereo e i minareti bianchi di Stone Town si delineano sotto di voi. Quattro giorni di pianure nella stagione dei parti. Il cratere all'alba. E ora l'oceano.

Stone Town ripaga la mattinata che le si dedica. I vicoli in pietra corallina si restringono fino alla larghezza di due persone, porte in legno intagliato segnano case di mercanti vecchie di due secoli, e il minareto chiama il quartiere alla preghiera con un suono che sembra appartenere al tessuto stesso degli edifici piuttosto che provenire dall'alto. La guida vi accompagna a piedi attraverso l'Old Fort, oltre la House of Wonders, nel dedalo del mercato di Darajani, dove chiodi di garofano, stecche di cannella e baccelli di vaniglia essiccata traboccano dai cesti in mucchi profumati e disordinati. Stone Town è un museo vivente che non si è accorto di essere un museo. Prima di pranzo, un tour mattutino di 45 minuti in una piantagione di spezie, tra i boschetti che hanno reso famosa Zanzibar: si assaggia il cardamomo verde da un baccello aperto, si osserva la guida estrarre uno stelo di citronella e portarlo al naso, si scopre la vite del pepe nero che si arrampica sul suo traliccio dietro gli alberi di chiodi di garofano. Chiodi di garofano, cannella, noce moscata, vaniglia e pepe nero — cinque dei grandi sapori del mondo coltivati nello stesso acro di terra rossa vulcanica. Il contrasto con le pianure di cenere del Serengeti è totale: l'aria è dolce e umida, le farfalle si posano sugli alberi in fiore, e il terreno ha il colore dell'ocra. Dopo pranzo, il veicolo si dirige verso nord. La strada sale fuori da Stone Town e si distende dritta lungo la spina dorsale dell'isola — asfalto tra boschetti di palme e piccoli villaggi dove i bambini salutano dalle porte di casa e le barche da pesca vengono riparate sotto gli alberi ombrosi ai bordi della strada. Dopo un'ora o un'ora e mezza la costa si materializza: acqua turchese, sabbia bianca e quella particolare qualità della luce dell'Oceano Indiano che rende ogni colore più saturo di quanto dovrebbe essere lecito. Qui si resta per tre notti. Il rallentamento non è facoltativo — è proprio il punto.

Oggi non c'è programma. La spiaggia non ha orari di apertura, nessun costo di permesso, nessun viaggio di sette ore per raggiungerla. L'Oceano Indiano semplicemente esiste, caldo, limpido ed enorme, a cinquanta metri dalla vostra camera. La mattinata offre delle opzioni. L'Atollo di Mnemba è a 20 minuti di barca a nord — una riserva marina protetta dove le tartarughe embricate incrociano sopra giardini di corallo e i pesci pappagallo brucano la barriera in tranquilli giri di pascolo. La visibilità dell'acqua da gennaio a marzo raggiunge i 20-25 metri; lo snorkeling è il migliore dell'arcipelago di Zanzibar e si organizza facilmente tramite l'hotel per circa $50-80 a persona. In alternativa, un tradizionale dhow con bilanciere vi porta a un banco di sabbia che appare e scompare con la marea — tè, frutta fresca e il suono della vela latina contro il vento mentre la costa di Zanzibar si rimpicciolisce alle vostre spalle. Oppure semplicemente niente. La spiaggia è il programma. Acqua calda, sabbia bianca e il costo accumulato di quattro giorni di intensa osservazione della fauna ripagato in acqua salata e riposo orizzontale. Zanzibar segue i propri orari e la cosa migliore che potete fare è sincronizzarvi con essi.

Il penultimo giorno appartiene all'Oceano Indiano e a qualsiasi ritmo abbiate trovato. I pescatori escono prima dell'alba, piccole barche di legno che rientrano con la loro pesca mentre camminate sulla sabbia di prima mattina con la marea in ritirata. La spiaggia non è mai affollata a quest'ora — solo l'oceano, le barche e la luce che si muove sull'acqua dal pallido al dorato al bianco. Il mezzogiorno offre un'opzione di mezza giornata: la Jozani Forest, quaranta minuti a sud, ospita il colobo rosso di Zanzibar — una specie endemica che non si trova in nessun altro luogo della Terra. La foresta protegge anche sentieri su passerelle di mangrovie attraverso canali di marea dove i periofthalmi affiorano sulle radici e i granchi lavorano il fango. Un'ora ad andata con un'ora nella foresta si inserisce comodamente tra la mattinata in spiaggia e un pomeriggio di ritorno sulla costa. La sera appartiene al dhow al tramonto: un'imbarcazione tradizionale con un'unica vela latina, che parte solitamente due ore prima del buio, portandovi verso ovest mentre il sole scende verso l'orizzonte. L'Oceano Indiano è rosso e oro, il dhow si staglia contro di esso, e qualunque cosa abbiate lasciato sulla terraferma si è ormai allontanata alla giusta distanza.

Nessun programma. La spiaggia non è cambiata durante la notte. L'acqua è ancora calda, la visibilità a Mnemba è ancora di 20-25 metri, gli operatori dei dhow sono ancora pronti a salpare con trenta minuti di preavviso. Siete al terzo giorno sulla costa e il ritmo è ormai consolidato: passeggiata di prima mattina sulla sabbia bagnata, una lunga colazione, mare, pranzo all'ombra, qualsiasi cosa porti il pomeriggio. Se c'è dello snorkeling che non avete ancora fatto — la barriera corallina antistante alcuni dei resort settentrionali regala facili avvistamenti di tartarughe e non richiede una barca. Se la piantagione di spezie vi aveva attirato ma il tempo a Stone Town non è bastato, una seconda opzione di piantagione viene organizzata direttamente dal resort sulla spiaggia. Se non vi attira proprio nulla se non un'altra intera giornata sdraiati, è esattamente per questo che esiste Zanzibar. Verso sera comincerete a pensare al viaggio di ritorno. Oppure no. Domani vi aspetta un ultimo bagno prima dell'aeroporto.

Il checkout è a mezzogiorno nella maggior parte delle strutture di Zanzibar, il che vi lascia la mattinata libera. L'oceano all'alba senza nessun altro in spiaggia. Un'ultima nuotata mentre la luce è ancora bassa e l'acqua ancora fresca dalla notte. Si fanno le valigie, si fa una colazione con calma, si beve l'ultimo caffè all'ombra del bar sulla spiaggia, e poi il veicolo vi porta a nord o a sud verso l'Aeroporto Internazionale di Zanzibar per il volo di rientro del pomeriggio o della sera. Il tragitto dalla spiaggia all'aeroporto dipende da dove avete soggiornato. Dalla costa settentrionale il trasferimento dura 40-60 minuti. Dalla costa orientale (Paje) dura 30-40 minuti. In entrambi i casi, l'aeroporto è senza fretta e le formalità sono rapide. Dieci giorni. 1,5 milioni di gnu, 8.000 cuccioli al giorno, un cratere all'alba e quattro notti sull'Oceano Indiano. La Tanzania a gennaio o febbraio è al suo meglio assoluto, e voi ci siete appena stati.