Safari de randonnée de 7 jours dans les collines de Karisia — Forêts, rivières et rochers

Le vol charter depuis l'aéroport de Wilson jusqu'à l'aérodrome de Kisima, près de Maralal, dure environ quatre-vingt-dix minutes au-dessus d'un terrain qui change visiblement sous l'aile — les fermes d'altitude autour de Nanyuki cédant la place à un bush plus sec, puis le plateau de Laikipia s'ouvrant vers le nord en direction des contreforts des Mathews. La descente vers Maralal vous rapproche suffisamment de la ligne de crête des Karisia Hills pour distinguer la ligne sombre et dense de vieux cèdres et de podocarpus se détachant sur le bush plus pâle en contrebas. Le transfert depuis l'aérodrome vous conduit dans les collines et jusqu'au camp de Lolkejeta — un nom profondément enraciné dans la tradition pastorale samburu et maasaï de cette région. Les chameaux sont arrivés en avance, les tentes sont installées à l'ombre d'un grand cèdre, et la cuisine du camp volant produit déjà des odeurs qui donnent envie de s'en approcher. La marche d'orientation avant le dîner dure quarante-cinq minutes en lisière inférieure de la forêt, où les colobes se déplacent dans les cimes des cèdres au-dessus de vous et où le premier cri du touraco de Hartlaub retentit à travers la canopée. Ce n'est pas encore la marche elle-même — c'est la forêt qui s'annonce avant le début de l'expédition.

La forêt des hauteurs des collines de Karisia est ancienne. Les podocarpus qu'on y trouve — le bois tendre indigène d'Afrique de l'Est, appelé « if jaune d'Afrique de l'Est » — poussent lentement et atteignent des dimensions qui témoignent de siècles de croissance ininterrompue. Le cèdre (Juniperus procera) qui se mêle aux podocarpus dans les hauteurs possède cette qualité gris-vert particulière d'une forêt de conifères d'altitude transplantée sous l'équateur. La traverser tôt le matin, quand la température est encore inférieure de dix degrés à ce que les vallées plus basses atteindront à midi et que la lumière filtre en vert à travers la canopée fermée au-dessus de vous, procure un sentiment d'éloignement que le Kenya en véhicule offre rarement. Les oiseaux vous trouvent avant que vous ne les trouviez. Des couples de calaos à joues argentées s'interpellent à travers la canopée en un duo résonnant, audible à trois cents mètres — lorsqu'ils apparaissent dans une clairière, le casque sur leur bec supérieur leur confère une qualité architecturale improbable. Le touraco de Hartlaub se déplace plus vite qu'on ne s'y attendrait, son panneau d'aile cramoisi lançant des éclats dans les trouées de la canopée moyenne tandis qu'il accélère entre les branches de cèdre. Le couple d'aigles couronnés dont le territoire inclut cette section de forêt est repérable au-dessus des clairières — ils nichent dans la forêt d'altitude et leur envergure est suffisamment large pour être identifiée en vol contre le ciel. Des troupes de colobes se déplacent dans les cimes des cèdres tout au long de la journée, leurs marques noir et blanc vives dans la lumière filtrée. La journée de marche couvre dix à onze kilomètres jusqu'au camp de Rapa, où les chameaux et l'équipe de cuisine sont installés depuis le milieu de l'après-midi.

La descente depuis la forêt d'altitude vers la savane boisée d'acacias n'est pas un instant unique mais une lecture progressive du paysage qui se transforme sous vos pieds. La canopée de podocarpus et de cèdres s'amincit et se rabaisse sur les deux premiers kilomètres de la marche matinale ; le sous-bois s'ouvre et la température grimpe à mesure que l'ombre recule ; le sol passe de la terre forestière sombre à la latérite rouge pâle des pentes inférieures de Laikipia ; puis commence le fourré d'acacias — Acacia mellifera et Commiphora sur les pentes intermédiaires, la brousse aride classique du nord du Kenya qui remplace la forêt à l'altitude où celle-ci ne garantit plus l'humidité. Le Suiyan Lugga est une rivière de sable saisonnière qui coupe l'itinéraire de l'après-midi : à sec en saison de marche, son lit de sable pâle conserve les traces d'un passage récent de la faune — empreintes d'éléphants dans le sol meuble près des suintements, la trace à trois branches du grand koudou sur la berge au-dessus, la ligne d'une piste de dik-dik descendant de la brousse jusqu'au bord du lugga. Les chameaux traversent avec une aisance rodée. Le manyatta samburu près du haut du lugga n'est pas un détour mais une halte naturelle : les familles samburu d'ici entretiennent avec la terre et la faune une relation plus ancienne que l'implication de toute organisation de conservation dans ce paysage. Les guides pisteurs connaissent la famille. La conversation est pratique et directe — déplacements du bétail, signes récents de lions, quels fourrés d'acacias le grand koudou préfère en cette saison.

Le quatrième jour suit la confluence de Seya Lugga vers le sud et l'ouest en direction de la région de Chanook, échangeant la brousse plus dense des pentes inférieures des Karisia Hills contre le terrain aride plus ouvert qu'exigent les spécialistes des terres sèches du nord. Le gérénuk apparaît ici en milieu de matinée : se nourrissant debout sur ses pattes arrière contre les pousses d'acacia, dans une posture qu'aucune autre antilope ne peut adopter, son cou extraordinaire tendu à la verticale pour atteindre le feuillage inaccessible aux espèces au cou plus court. C'est une espèce du nord du Kenya — absente d'Amboseli, absente du Mara, restreinte aux zones semi-arides du nord — et l'observer à distance de marche, sans véhicule entre vous et l'animal, change entièrement la qualité de l'observation. Le zèbre de Grévy se déplace en petits groupes de mâles célibataires parmi les broussailles, ses rayures étroites et ses oreilles arrondies le distinguant du zèbre commun à toute distance. L'éland — la plus grande des antilopes africaines — traverse le terrain découvert par deux ou trois, son galop disgracieux étant trompeusement rapide. Le paysage semble plus vaste ici que lors des journées en forêt : le ciel est plus grand, l'horizon plus lointain, et la marche consiste davantage à lire le terrain à venir pour repérer les mouvements des animaux qu'à naviguer un terrain rapproché. Les chameaux arrivent au camp de Chanook en début d'après-midi et les tentes sont dressées à l'ombre d'un bosquet d'Acacia tortilis — ces arbres à cime plate en forme de parasol qui définissent la grammaire visuelle du nord du Kenya pour quiconque a déjà regardé une photographie de la région.

L'approche de la rivière Ewaso Nyiro à Nantodo est progressive : le terrain descend en une série de terrasses, le maquis s'épaississant à chaque palier à mesure que l'humidité supplémentaire du corridor fluvial étend son influence vers l'amont. L'affleurement de granit de Nantodo apparaît d'abord comme une épaule grise au-dessus des figuiers riverains. Le camp s'installe à sa base, à l'ombre d'arbres qui ont poussé dans les fissures du granit assez longtemps pour fendre la roche là où leurs racines se sont développées. L'Ewaso Nyiro à Nantodo abrite des groupes d'hippopotames dont les cris de contact s'entendent depuis les tentes la nuit et jusque dans la matinée avant le départ. Des groupes familiaux d'éléphants traversent les hauts-fonds en fin d'après-midi — un phénomène prévisible en saison sèche, lorsque l'eau permanente concentre leurs déplacements — les petits restant en amont des mères, les matriarches jaugeant la berge avant de s'engager. L'aigle de Verreaux — noir et blanc, plus grand que la plupart des rapaces, et l'un des oiseaux les plus caractéristiques des hautes altitudes d'Afrique — utilise les pitons de Nantodo comme points de départ pour ses ascendances thermiques. L'escalade optionnelle du piton avant le dîner (niveau 2, non technique, avec un guide qui connaît l'itinéraire) offre une vue sur le terrain parcouru en quatre jours : la forêt de genévriers du Karisia à l'horizon nord, la transition vers les acacias au loin, la plaine de l'Ewaso s'étendant vers le sud.

Le sixième jour fait passer du fond de la vallée de la rivière Ewaso Nyiro à la crête de Ngai Suisui — un terrain granitique de dômes exfoliés arrondis et d'affleurements anguleux, totalement différent de toutes les autres surfaces parcourues durant cette expédition. La roche est ancienne, gris-orangé pâle dans la lumière du matin, chaude au toucher à midi. Les oréotragues se tiennent sur les points les plus hauts, avec l'immobilité particulière des animaux qui savent qu'ils sont visibles et se jugent en sécurité à cette hauteur. Les damans des rochers colonisent chaque fissure et surplomb assez grand pour abriter une colonie. Dans les crevasses rocheuses, la tortue plate — aplatie par l'évolution pour se réfugier précisément dans ce type de fissure — est visible à quiconque a un guide tracker sachant où regarder. Le choucador à poitrine dorée s'annonce par sa couleur avant que son cri ne se fasse entendre : dos bleu-vert irisé, dessous jaune électrique, l'oiseau le plus extravagamment pigmenté de ce terrain et l'un des plus spectaculaires du Kenya. Il se nourrit en petits groupes parmi les affleurements rocheux et le bush clairsemé, se posant parfois en bordure du camp. Le panorama depuis Ngai Suisui, le soir, s'étend au sud sur la plaine de l'Ewaso vers les basses terres d'Isiolo, et au nord vers les Karisia Hills, où la forêt de cèdres est visible sur la crête — la même forêt où l'expédition a commencé trois jours plus tôt. La distance parcourue à pied, sans route, se lit depuis ce point de vue d'une manière qu'aucune carte ne saurait transmettre.

La dernière matinée commence avant le lever du soleil, le camp de Ngai Suisui encore dans l'ombre, la plaine de l'Ewaso déjà baignée d'une pleine lumière horizontale en contrebas. La marche vers la piste d'atterrissage de Kimancho descend à travers les broussailles rocheuses de granit et pénètre dans le pays d'acacias plus bas, passant devant les ruches traditionnelles en rondins que les apiculteurs samburu suspendent dans les arbres des hautes terres, à l'interface entre le terrain granitique et la brousse plus basse. La démonstration de récolte du miel est programmée pour la fraîcheur du matin, lorsque les abeilles sont moins actives et que l'apiculteur peut montrer la construction de la ruche en rondins, la technique de la fumée et la structure du rayon sans la défensivité intense de la colonie aux heures chaudes de la journée. La marche jusqu'à la piste d'atterrissage prend deux à trois heures. Les chameaux ont déjà été séparés du groupe — ils rentreront par leur propre itinéraire, comme ils sont venus, transportant tout ce que l'expédition avait apporté. Kimancho est une piste d'herbe en pleine brousse ; l'avion charter est déjà là à votre arrivée. Le vol retour vers l'aéroport de Wilson prend quarante à cinquante minutes, vers le sud au-dessus d'un terrain invisible depuis aucune route. La forêt de cèdres des hauteurs des collines de Karisia apparaît par le hublot gauche lorsque l'avion vire vers le sud — la forêt où l'expédition a débuté six jours plus tôt, désormais lisible depuis l'altitude comme une canopée sombre distincte sur la crête, au-dessus des broussailles pâles d'acacias en contrebas. Aéroport de Wilson et Nairobi en milieu d'après-midi.