The Midland Hotel

Le Midland Hotel est l'un des vestiges les plus tangibles de l'histoire ferroviaire du Kenya : ouvert en 1906 sous le nom de Nakuru Railway Hotel, il fut construit pour accueillir les passagers de première classe de l'Uganda Railway alors que la ligne traversait la Grande Vallée du Rift. Unga Limited, l'entreprise de minoterie devenue l'une des agro-industries les plus durables du Kenya, y a tenu sa première réunion de conseil d'administration en 1908. Plus d'un siècle plus tard, l'hôtel occupe toujours le même site de deux acres sur Geoffrey Kamau Avenue — un établissement 4 étoiles de 72 chambres au cœur d'une ville de plus d'un demi-million d'habitants.

L'attrait du Midland aujourd'hui tient à la combinaison d'un caractère historique authentique, d'une cuisine fiable et d'un emplacement pratique à 3 km du parc national du lac Nakuru. C'est un hôtel urbain, non un camp de brousse — il n'y a ni piscine ni faune à la porte — mais pour les voyageurs qui construisent un circuit dans la vallée du Rift, il fait office à la fois d'étape confortable pour la nuit et de base d'utilisation en journée complète pour explorer le parc, le cratère de Menengai et les destinations lacustres environnantes.

Les 72 chambres se répartissent entre deux ailes distinctes. Les chambres Heritage, dans l'aile la plus ancienne, disposent de lits Queen à baldaquin, d'un éclairage à lustres et d'une esthétique ferroviaire de l'époque coloniale. Les chambres Signature, dans l'aile plus récente, montent en gamme avec des lits King, un mobilier en acajou façonné à la main, un bureau de lecture, des téléviseurs de 43 pouces et des fenêtres à double vitrage insonorisées qui font un travail bien réel dans ce cadre animé de centre-ville. Les deux catégories comprennent climatisation, salle de bain privative, Wi-Fi gratuit, minibar, coffre-fort et télévision satellite. Des suites sont disponibles pour les hôtes souhaitant plus d'espace.

La spécialité de la cuisine est le Midland Chicken — une préparation grillée au charbon de bois que l'hôtel fait remonter à 1906, lorsque les cuisiniers d'origine ont adapté les méthodes de rôtissage au feu de bois des hautes terres agricoles environnantes. Hôtes et habitants viennent spécialement pour ce plat depuis près d'un siècle ; c'est le signe le plus clair de ce dont l'établissement est véritablement fier.

La restauration se décline en deux formules : le restaurant intérieur, qui sert une cuisine africaine et continentale avec vue sur le jardin et la fontaine, et le Terrace Restaurant pour des repas décontractés en extérieur. Le Garage Bar propose une gamme complète de boissons et constitue le principal lieu de rassemblement en soirée. L'infrastructure de conférence est considérable — six salles de réunion climatisées et nommées, plus deux salles de bal totalisant 600 mètres carrés, dont la salle de bal 1906 pouvant accueillir 250 personnes en configuration théâtre.

Le parc national du lac Nakuru est le principal attrait : à 3 km de l'hôtel, ses safaris en 4x4 du matin et de l'après-midi s'inscrivent confortablement dans les horaires d'ouverture du KWS, de 6 h à 18 h. Le parc est un sanctuaire à rhinocéros clôturé abritant à la fois des rhinocéros noirs et blancs, accueille lions et léopards, et le lac attire des colonies de flamants roses ainsi que plus de 400 espèces d'oiseaux recensées lorsque les conditions s'y prêtent. Avec ses 188 km², une journée complète permet de couvrir tout le circuit.

Le cratère de Menengai — à environ 12 km au nord, l'une des plus grandes calderas d'Afrique — constitue une excursion simple d'une demi-journée. Le site préhistorique de Hyrax Hill, à 3,7 km, présente des fouilles de l'âge du fer et du néolithique avec un petit musée sur place. Le lac Elementaita et le lac Naivasha sont tous deux accessibles pour une boucle d'une journée plus longue, et le château de Lord Egerton apporte un contrepoint architectural colonial aux sites d'histoire naturelle.

Le Midland se situe sur Geoffrey Kamau Avenue, au centre de Nakuru — à quelques minutes à pied de la gare ferroviaire qui lui a donné naissance en 1906 — les portes du parc national du lac Nakuru se trouvant à quelques kilomètres au sud. Nakuru est à environ 160 km de Nairobi sur une route goudronnée en bon état, soit un trajet d'environ 2h30 à 3 heures selon la circulation à Nairobi. Depuis Naivasha (lac Naivasha), le trajet est d'environ 1 heure, ce qui fait du Midland l'étape suivante naturelle du circuit classique de la vallée du Rift. Le lac Nakuru lui-même est un parc national du KWS dont les horaires d'ouverture standards sont de 6 h à 18 h ; chaque nouvelle entrée dans la journée nécessite un nouveau permis pour les visiteurs logés hors des limites du parc.

Le lac Nakuru est une destination praticable toute l'année. Les observations de rhinocéros restent constantes quel que soit le mois, car le sanctuaire est clôturé et ses populations sont résidentes. La présence de flamants roses sur le lac est le facteur le plus variable — leur nombre dépend des variations du niveau d'eau et du pH plutôt que de la saison — et doit être considérée comme un bonus plutôt qu'une garantie.

Les grandes pluies de la vallée du Rift s'étendent de fin mars à mai, avec de petites pluies en novembre. Ces mois apportent une végétation luxuriante et moins de visiteurs, bien que les pistes à l'intérieur du parc puissent être plus boueuses. De juillet à octobre et de janvier à février — les deux saisons sèches du Kenya — offrent la lumière la plus claire, des routes plus fermes et les conditions les plus fiables pour un circuit complet de la vallée du Rift combinant Naivasha, Elementaita et une éventuelle poussée vers le nord jusqu'à Bogoria ou Baringo.