Expedición a Pie de 7 Días por la Mathews Range

El avión chárter despega del Aeropuerto Wilson temprano por la mañana y gira hacia el norte sobre los suburbios exteriores de Nairobi. En veinte minutos la ciudad desaparece y se abre debajo la meseta de Laikipia — una pradera alta y leonada, salpicada de vallas de reservas y alguna que otra nube de polvo levantada por un vehículo en una pista de tierra. Luego la meseta termina y el paisaje cambia de registro por completo: las tierras bajas de Samburu se aplanan en matorral semiárido, el río Ewaso Ng'iro forma una cinta oscura entre el matorral pálido, y por delante, alzándose abruptamente de la llanura como algo a lo que no se consultó cuando el terreno circundante decidió hasta dónde llegar, aparece la cordillera Mathews Range. Picos de granito de hasta 2.375 metros, con las laderas superiores de un verde imposible frente al país seco de abajo. La pista de Ol Donyo Uasin es un tramo despejado en plena sabana. No hay instalaciones. El equipo de camellos de carga ya se habrá puesto en marcha. Tus guías de Karisia reciben el avión, el equipaje pasa de la avioneta a la carga de los camellos, y en menos de una hora tras aterrizar ya estás caminando — internándote en el bosque por un sendero samburu que no tiene un principio identificable ni un final visible. La caminata de la tarde es de orientación: el guía establece tu ritmo, el bosque establece su presencia, el silencio se profundiza a medida que la pista desaparece tras la primera cresta. El campamento ya está montado cuando llegas, con el fuego encendido y la tetera puesta.

El día comienza antes de que el sol alcance el fondo del valle, con el guía ya despierto, leyendo los rastros de la noche anterior alrededor del campamento. Huellas de elefante en la tierra blanda cerca del punto de agua. Un rastro de búfalo entre la maleza hacia el este. La salida es tranquila y decidida — desayuno y, después, a caminar a las 6:30 de la mañana, antes de que el bosque se caliente. En las laderas bajas de la cordillera Mathews es donde crecen las cícadas. Estas extraordinarias plantas — especies de Encephalartos supervivientes desde el Cretácico — alcanzan de dos a tres metros de altura en pequeños bosquecillos a lo largo de las crestas más secas, con sus copas en forma de palmera sin apenas cambios respecto a fósiles de sesenta y cinco millones de años. Aquí nada tiene ruedas. Ningún vehículo ha circulado jamás por este sendero. El camino asciende a través de la zona de cícadas y penetra en un bosque de higueras primario, donde el dosel se cierra por encima y la temperatura desciende cuatro grados en cincuenta metros. Los rastros de elefante de bosque están por todas partes: ramas rotas, excrementos frescos, las anchas zanjas que sus patas dejan en la arcilla blanda del sendero. En el valle del río, más abajo, un águila coronada se desliza sobre la térmica que asciende desde las tierras bajas cálidas, virando lentamente sobre el borde del bosque. Los camellos de carga, que tomaron una ruta alternativa mientras ustedes caminaban, ya han levantado el nuevo campamento en un claro llano junto a un arroyo. La tarde es para explorar en los alrededores del campamento — una caminata más corta a lo largo de un valle tributario, donde los prismáticos y la lista de aves cobran su verdadero protagonismo en el interior del bosque.

Hoy el camino asciende. Las crestas altas de la Cordillera Mathews son el terreno más elevado de la expedición — repisas de granito expuestas por encima de los 2.000 metros, donde el bosque se transforma en brezal y las vistas se abren hacia el norte, sobre las tierras bajas de Samburu, hacia la frontera etíope. El guía conoce un mirador en la cresta principal donde se ha visto a un gran macho de leopardo trabajando las repisas rocosas por encima de la línea de bosque al amanecer y al anochecer. No programará el encuentro con el leopardo. Pero se sentará en la roca, mirará hacia ambos lados de la cresta, y observará el bosque de abajo en busca de movimiento en el dosel que no coincida con el viento. El bosque alto guarda sus propias sorpresas. El turaco de Hartlaub — verde vivo y carmesí, con el rojo visible en vuelo como un destello contra el dosel oscuro — llama desde los árboles de bosque primario a lo largo de los valles altos. El mono de De Brazza habita el bosque ribereño de higueras bajo la cresta, con su distintiva barba blanca y franja castaña visible entre las ramas mientras desciende. Los rastreadores leen el suelo matutino: aquí pasó un león anoche, desde la ladera norte hacia el valle; aquí un felino más pequeño, probablemente el leopardo, se detuvo en esta roca. El descenso hacia el campamento en el valle de la tarde es lo bastante empinado como para exigir músculos diferentes y lo bastante lento como para detenerse a menudo. Para cuando se ve la fogata del campamento entre los árboles, catorce kilómetros se sienten como una distancia muy concreta y bien ganada.

El bosque alcanza su mayor densidad en los profundos valles fluviales del interior de la cordillera Mathews Range, donde el agua permanente sostiene un bosque de galería de higueras africanas, higueras estranguladoras y podocarpos tan altos que el dosel superior resulta invisible desde abajo. El sendero de hoy desciende a uno de estos sistemas de valle y sigue el curso de agua río arriba durante varios kilómetros, antes de ascender hasta la cresta oriental y descender hacia el siguiente campamento. Territorio de elefantes, en el sentido más estricto. Los elefantes de bosque de la Reserva de Namunyak utilizan estos valles como refugio durante todo el año, moviéndose entre el bosque alto y el matorral de las tierras bajas con una discreción inusual incluso para su especie — silenciosos en el interior del bosque, perceptibles solo como una onda de presión de ramas rotas y aire desplazado. El protocolo de aproximación lo es todo: el guía detiene al grupo, lee el viento, elige el ángulo de acercamiento. A veces los elefantes se alejan antes de que los veas. Otras veces se detienen y observan, curiosos más que alarmados, a veinte metros de distancia entre la sombra del bosque. El campamento de la tarde se instala junto a un arroyo, en un claro natural donde el bosque se abre a un panel de cielo. El cálao de mejillas plateadas anuncia la llegada del grupo desde las higueras sobre el agua con una serie de llamadas que resuenan por todo el valle. El anochecer llega temprano y fresco a esta altitud. La hoguera es más grande. Los sonidos nocturnos del interior de la cordillera Mathews Range — una hiena llamando desde la cresta superior, un león distante desde el valle lejano — convierten el dormir en una actividad que hay que planificar con cuidado.

Los senderos que cruzan la Cordillera de Mathews no fueron construidos por conservacionistas ni por operadores de safaris. Fueron trazados en la montaña por las comunidades samburu y rendille al desplazar su ganado entre los pastos de la estación húmeda y la seca, al transportar mercancías comerciales entre los asentamientos del norte, siguiendo las mismas rutas que siguieron sus abuelos a través del mismo bosque. La caminata de hoy sigue uno de los senderos más antiguos y, a mitad de camino, pasa por una manyatta samburu — un recinto familiar de chozas de barro y estiércol rodeado por una cerca de ramas espinosas — cuyos habitantes han visto pasar las expediciones de Karisia durante décadas y las reciben en consecuencia. El encuentro no es una representación cultural. Nadie llega a montar una danza. Los mayores de la manyatta están en su propio hogar, los rastreadores de Karisia traducen cuando hace falta, y la conversación fluye hacia donde va — las lluvias de esta temporada, el elefante que pasó por aquí la semana pasada, el ganado que ha sido trasladado a los pastos altos porque los leones están rondando el valle bajo. Tus guías masái de Laikipia aportan su propia autoridad cultural a este intercambio; no están traduciendo entre un mundo extranjero y uno local, sino participando en un registro familiar de la vida del norte de Kenia. La caminata de la tarde continúa hacia el sur por el sendero de la cresta, con la manyatta visible durante un kilómetro a tus espaldas antes de que el bosque vuelva a cerrarse. El recuento de fauna del día se pone en común en el campamento: un macho de bushbuck en el sendero de la mañana, un águila coronada planeando sobre las térmicas de la tarde, la hiena que te observó cruzar el lecho seco del río desde cincuenta metros sin moverse.

La ruta de hoy asciende hasta el terreno más alto de la travesía — una cresta de granito cerca del contrafuerte norte de la cordillera Mathews, desde donde las vistas se extienden en tres direcciones a la vez: al norte, sobre las tierras bajas ocres de Samburu hacia Marsabit; al este, hacia las estribaciones orientales de la cordillera Mathews y el brillo lejano del río Ewaso Ng'iro; y al oeste, hacia los valles interiores de la cordillera donde la expedición ha pasado los cuatro días anteriores. A 2.200 metros sobre el nivel del mar, el aire es genuinamente fresco y el cielo, de un azul saturado que no aparece en cotas más bajas. El guía se detiene aquí para el almuerzo tipo pícnic y el grupo se sienta sobre el granito templado mientras los cálaos de mejillas plateadas sobrevuelan en círculos por debajo. Este es el momento en que la expedición más se acerca a una experiencia de cumbre — no una escalada técnica, sino un punto alto genuino con un panorama merecido. Los oreotragos avanzan con cuidado por las repisas rocosas de arriba, visibles solo porque los rastreadores sabían dónde buscarlos, en el afloramiento adecuado. El descenso hasta el campamento final es largo y el sendero es suelto en algunos tramos. Para cuando se avista la luz de la hoguera, las piernas saben exactamente cuánto camino han recorrido. Esta es la última noche en lo profundo del bosque — mañana el sendero baja hacia la pista, el avión y el mundo de las carreteras. Esta noche, el bosque sigue siendo enteramente él mismo. Al fuego se le añaden troncos de más. Las hienas están muy cerca.

La última mañana comienza en la oscuridad. Hay una última hoguera y un último desayuno de campamento, con los camellos ya cargados y avanzando por delante en la ruta hacia la pista de aterrizaje. La caminata de salida desciende a través de la zona baja del bosque —las cícadas hacen su última aparición en la cresta seca del sur, el bosque se abre en matorral de acacias a medida que baja la altitud y las tierras bajas de Samburu reafirman su carácter. El último tramo del sendero cruza un lecho de río seco y llega hasta la franja despejada de la pista de Kimancho u Ol Donyo Uasin: terreno llano, una manga de viento, el silencio de un lugar que ve muy pocos aterrizajes. La avioneta chárter vira hacia el norte sobre la cordillera Mathews al despegar, y la vista desde 2.000 pies resume seis días en un único mapa aéreo. Las crestas de granito, el verde oscuro del bosque alto, los valles fluviales donde se instalaron cuatro campamentos distintos —y, atravesándolo todo, invisibles desde arriba pero permanentemente presentes en la memoria del cuerpo, los senderos que recorrió la expedición. Las tierras bajas de Samburu se extienden hacia el norte, en dirección a Marsabit, con el Ewaso Ng'iro como un hilo pálido que se dirige hacia el este. Para cuando el aeropuerto Wilson aparece sobre el horizonte de Nairobi, la cordillera ha retrocedido hacia el árido norte y la ciudad vuelve a ser real: ruidosa, de hormigón, muy lejos del bosque. La expedición termina cuando se abre la puerta de la aeronave. El bosque permanece contigo mucho más tiempo.