Safari a Pie de 7 Días por las Colinas de Karisia — Bosques, Ríos y Rocas

El vuelo chárter desde el aeropuerto de Wilson hasta la pista de aterrizaje de Kisima, cerca de Maralal, dura aproximadamente noventa minutos sobre un terreno que cambia visiblemente bajo el ala —las granjas de las tierras altas alrededor de Nanyuki dan paso a un matorral más seco, y luego se abre la meseta de Laikipia hacia el norte, en dirección a las estribaciones de los montes Mathews—. El descenso hacia Maralal le acerca lo suficiente a la línea de cresta de las colinas Karisia como para distinguir la línea oscura y densa de cedros de crecimiento antiguo y podocarpos contra el monte más pálido de más abajo. El traslado desde la pista de aterrizaje le lleva a las colinas y hasta el campamento de Lolkejeta —un nombre con raíces profundas en la tradición pastoral samburu y maasai de esta zona—. Los camellos han llegado antes, las tiendas están instaladas a la sombra de un gran cedro, y la cocina del campamento móvil ya desprende el aroma de algo que merece la pena ir a buscar. La caminata de orientación antes de la cena dura cuarenta y cinco minutos por el borde inferior del bosque, donde los colobos se desplazan entre las copas de los cedros y llega la primera llamada del turaco de Hartlaub a través del dosel. Esto aún no es la caminata en sí: es el bosque anunciándose antes de que comience la expedición.

El bosque de las tierras altas de Karisia es antiguo. Los podocarpus de aquí —la madera blanda autóctona de África Oriental, llamada «amarillo de África Oriental»— crecen despacio y alcanzan dimensiones que delatan siglos de crecimiento ininterrumpido. El cedro (Juniperus procera), que se mezcla con el podocarpus en las cotas más altas, tiene esa calidad gris verdosa propia de un bosque de coníferas de montaña trasplantado al ecuador. Caminar por él a primera hora de la mañana, cuando la temperatura sigue diez grados por debajo de lo que alcanzarán los valles inferiores hacia el mediodía y la luz se filtra en verde a través del dosel cerrado, produce una sensación de lejanía que la Kenia recorrida en vehículo rara vez ofrece. Las aves lo encuentran a usted antes de que usted las encuentre a ellas. Parejas de cálaos de mejillas plateadas se llaman de un extremo a otro del dosel en un dueto resonante audible desde trescientos metros — cuando aparecen en un claro, el casco de su pico superior les confiere una cualidad arquitectónica casi improbable. El turaco de Hartlaub se mueve más rápido de lo que parece posible, su panel de ala carmesí destellando en los huecos del dosel medio mientras acelera entre las ramas de cedro. La pareja de águilas coronadas cuyo territorio incluye este tramo de bosque es perceptible en lo alto de los claros — crían en el bosque de montaña y su envergadura es lo bastante amplia para distinguirse en altura contra el cielo. Grupos de colobos se desplazan por las copas más altas de los cedros durante todo el día, sus marcas en blanco y negro vívidas bajo la luz filtrada. La jornada de caminata cubre entre diez y once kilómetros hasta el campamento de Rapa, donde los camellos y el equipo de cocina llevan instalados desde media tarde.

El descenso desde el bosque de las tierras altas hacia el bosque de acacias no es un momento único, sino una lectura gradual del paisaje que va cambiando bajo tus pies. El dosel de podocarpus y cedro se adelgaza y se acorta a lo largo de los primeros dos kilómetros de la caminata matutina; el sotobosque se abre y la temperatura sube a medida que retrocede la sombra; el suelo pasa de la tierra oscura del bosque a la laterita rojiza y pálida de las laderas bajas de Laikipia; y entonces comienza el matorral de acacias —Acacia mellifera y commiphora en las laderas medias, el matorral clásico de tierras secas del norte de Kenia que sustituye al bosque a la altitud en la que la altitud ya no garantiza humedad. El lugga Suiyan es un río de arena estacional que cruza la ruta de la tarde: seco en la temporada de caminatas, su lecho de arena pálida guarda las huellas del paso reciente de la fauna —pisadas de elefante en el suelo blando cerca de los manantiales, el rastro de tres puntas del kudu mayor en la orilla de arriba, la línea de un sendero de dik-dik bajando desde el monte hasta el borde del lugga—. Los camellos cruzan con soltura, ya acostumbrados. La manyatta samburu cerca del tramo alto del lugga no es un desvío, sino una parada natural: las familias samburu de aquí tienen con la tierra y la fauna una relación propia, más antigua que la presencia de cualquier organización conservacionista en este paisaje. Los guías rastreadores conocen a la familia. La conversación es práctica y directa —movimientos del ganado, rastros recientes de leones, qué matorrales de acacia prefiere el kudu mayor en esta época del año.

El cuarto día sigue la confluencia de Seya Lugga hacia el sur y el oeste, rumbo al área de Chanook, cambiando la maleza más densa de las laderas bajas de las colinas Karisia por el terreno más abierto de tierras secas que requieren los especialistas del norte árido. El gerenuk aparece aquí a media mañana: alimentándose erguido sobre sus patas traseras contra los brotes de acacia, en una postura que ningún otro antílope logra, con su extraordinario cuello extendido en vertical para alcanzar el forraje al que las especies de cuello más corto no pueden acceder. Esta es una especie del norte de Kenya, ausente en Amboseli, ausente en el Mara, restringida a las zonas semiáridas del norte, y verla a distancia de caminata, sin ningún vehículo entre usted y el animal, cambia por completo la calidad de la observación. La cebra de Grevy se mueve en pequeños grupos de machos solteros entre la maleza, con sus rayas estrechas y orejas redondeadas que la distinguen de la cebra común a cualquier distancia. El eland —el mayor de los antílopes africanos— cruza el terreno abierto en parejas y tríos, con un galope desgarbado engañosamente veloz. El paisaje se siente más amplio aquí que en los días de bosque: el cielo es más grande, el horizonte más lejano, y caminar se convierte más en leer el terreno por delante en busca de movimiento animal que en sortear un terreno cercano. Los camellos llegan al campamento de Chanook a primera hora de la tarde y las tiendas se levantan a la sombra de un grupo de Acacia tortilis: árboles de copa plana y dosel en forma de sombrilla que definen la gramática visual del norte de Kenya para cualquiera que alguna vez haya visto una fotografía del lugar.

La aproximación al río Ewaso Nyiro en Nantodo es gradual: el terreno desciende en una serie de terrazas, y la maleza se espesa en cada nivel a medida que la humedad adicional del corredor del río extiende su influencia hacia arriba. El afloramiento de granito de Nantodo aparece primero como un hombro gris sobre las higueras ribereñas. El campamento se establece en su base, a la sombra de árboles que han crecido en las grietas del granito el tiempo suficiente como para partir la roca donde sus raíces se han expandido. El Ewaso Nyiro en Nantodo alberga manadas de hipopótamos cuyas llamadas de contacto se oyen desde las tiendas por la noche y durante la mañana antes de la partida. Grupos familiares de elefantes cruzan los bajíos a última hora de la tarde — un comportamiento predecible en la temporada seca, cuando el agua permanente concentra sus movimientos — con las crías manteniéndose río arriba de las madres, y las matriarcas leyendo la orilla antes de comprometerse. El águila de Verreaux — negra y blanca, más grande que la mayoría de las rapaces y entre las más distintivas de las aves de gran altitud de África — utiliza los pináculos de Nantodo como puntos de despegue térmico. La escalada opcional al pináculo antes de la cena (Grado 2, no técnica, con un guía que conoce la ruta) ofrece una vista del terreno recorrido durante cuatro días: el bosque de cedro de Karisia en el horizonte norte, la transición de acacias en la distancia media, la llanura del Ewaso extendiéndose hacia el sur.

El sexto día pasa del lecho del río Ewaso Nyiro hasta la cresta de Ngai Suisui, un terreno de granito de domos redondeados por exfoliación y afloramientos angulares que es completamente distinto a cualquier otra superficie recorrida en esta expedición. La roca es antigua, de color gris anaranjado pálido con la luz de la mañana, cálida al tacto hacia el mediodía. Los oreótragos se posan en los puntos más altos con la quietud específica de animales que saben que son visibles y se juzgan a salvo por la altura. Los damanes colonizan cada grieta y saliente lo bastante grande para albergar una colonia. En las grietas de la roca, la tortuga plana, aplanada por la evolución para refugiarse exactamente en este tipo de grieta, resulta visible para quien tenga un guía rastreador que sepa dónde mirar. El estornino de pecho dorado se anuncia con color antes de que su canto se registre: dorso azul verdoso iridiscente, partes inferiores de un amarillo eléctrico, el ave más extravagantemente pigmentada de este terreno y una de las más llamativas de Kenia. Forrajea en pequeños grupos entre los afloramientos rocosos y el matorral espinoso disperso, posándose ocasionalmente en el borde del campamento. El panorama desde Ngai Suisui al atardecer se extiende hacia el sur sobre la llanura de Ewaso en dirección a las tierras bajas de Isiolo, y hacia el norte de vuelta hacia las colinas de Karisia, donde el bosque de cedros es visible en la cresta, el mismo bosque donde comenzó la expedición hace tres días. La distancia recorrida a pie, sin carretera, se hace legible desde este mirador de una forma que ningún mapa transmite.

La última mañana comienza antes del amanecer con el campamento de Ngai Suisui aún en sombras, la llanura del Ewaso abajo ya bañada por la luz horizontal. La caminata hasta la pista de aterrizaje de Kimancho desciende a través del matorral rocoso de granito y hacia el país de acacias más bajo, pasando junto a las tradicionales colmenas de troncos que los apicultores samburu cuelgan en los árboles de las tierras altas, en la interfaz entre el terreno granítico y el monte más bajo. La demostración de recolección de miel está programada para la fresca de la mañana, cuando las abejas están menos activas y el apicultor puede mostrar la construcción de la colmena de tronco, la técnica del humo y la estructura del panal sin la plena defensividad de la colonia propia del calor del día. La caminata hasta la pista de aterrizaje dura de dos a tres horas. Los camellos ya han sido separados del grupo — regresarán por su propia ruta, tal como llegaron, transportando todo lo que la expedición trajo. Kimancho es una pista de hierba en el monte; el avión charter ya está allí cuando usted llega. El vuelo de regreso al Aeropuerto de Wilson dura entre cuarenta y cincuenta minutos, hacia el sur, sobre un terreno que no es visible desde ninguna carretera. El bosque alto de cedros de las colinas Karisia aparece por la ventanilla izquierda cuando el avión gira hacia el sur — el bosque donde la expedición comenzó hace seis días, ahora legible desde la altura como un dosel oscuro y distintivo en la cresta, sobre el pálido matorral de acacias que se extiende debajo. Aeropuerto de Wilson y Nairobi a mitad de la tarde.