Safari de 5 días por las Chyulu Hills: safari a caballo en ol Donyo Lodge

Desde el Aeropuerto Wilson, el vuelo de SafariLink hacia el sudeste sobrevuela el corredor de las tierras altas y el mosaico de pequeñas granjas, antes de que el terreno se abra en algo completamente distinto: el territorio de ranchos al sur de Nairobi, donde el asfalto se adelgaza y el suelo pasa del rojo limo de las tierras altas al gris volcánico pálido de la formación Chyulu. La pista de aterrizaje de Mbirikani recibe la aeronave con el tipo de silencio que las puertas de los parques nacionales no pueden replicar: sin cola, sin otros vuelos, el guía ya esperando con un vehículo apuntando hacia la cresta volcánica que define el cielo de la tarde. El trayecto hasta ol Donyo Lodge cruza los pastizales abiertos del rancho, donde las jirafas ramonean en la línea de acacias y las primeras siluetas de elefantes aparecen a media distancia, moviéndose con el propósito sereno de animales que no tienen ninguna puerta que respetar. El lodge se asienta sobre un kopje de granito por encima de las llanuras, y la orientación es inmediata: el Kilimanjaro domina el horizonte sur con un tamaño que se fotografía pero apenas se puede anticipar: una presencia real, no un telón de fondo. El safari en vehículo de la tarde cruza el Rancho Mbirikani por rutas que el vehículo de safari no comparte con nadie más. El guía presenta el sistema de abrevaderos: una fuente de agua permanente alimentada por las aguas subterráneas de las Colinas Chyulu, la misma agua que emerge ochenta kilómetros al oeste como los Manantiales de Mzima, en Tsavo, y el escondite hundido junto a él: a la altura de los ojos de cualquier animal en la orilla del agua, con un ocultamiento total. La primera tarde incluye el escondite al atardecer, un sundowner en el kopje, y la pregunta de la cama bajo las estrellas respondida en altura, bajo un cielo sin competencia.

El registro nocturno del escondite — que el guía revisa a las 5:30 AM antes del safari del amanecer — es donde el programa del día empieza a tomar forma. Un león pasó cuarenta minutos en el abrevadero entre las 2 y las 3 AM. La matriarca elefanta con la oreja derecha mellada, conocida por el lodge desde 2019, llegó con su grupo familiar justo después del anochecer y todavía estaba en la sección oriental del rancho al amanecer. El safari matutino sale antes de que el sol despeje la cresta de Chyulu, llevando el vehículo hacia el este, hacia la última posición conocida de la familia de elefantes, y regresando por el circuito nocturno del león. El safari a caballo se reúne a media mañana, después del desayuno, cuando los caballos han sido calentados por los mozos de cuadra y el guía ha evaluado el viento y la posición de la manada de jirafas del rancho — los animales objetivo del circuito ecuestre, lo bastante cerca como para que la presencia tranquila de los caballos permita un acercamiento a una distancia que ningún vehículo logra. Hay una cualidad en el encuentro con las jirafas desde el caballo que las fotografías no pueden captar del todo: el ojo del animal a la misma altura que el del jinete, el caballo interpretando el encuentro con la misma alerta animal que la fauna aporta, el silencio del acercamiento sin interrumpir por un motor. Los jinetes de nivel intermedio que ya han hecho safaris en vehículo describen sistemáticamente el circuito a caballo como la mañana que hizo diferente todo el viaje. La tarde pertenece al escondite del abrevadero. El escondite hundido se encuentra al borde del agua — no por encima, no detrás de un cristal, sino al nivel donde la pata de un elefante que bebe cae a tres metros de la ranura frontal del escondite. El guía se sienta en silencio y lee las llegadas: búfalos africanos a las 3 PM en una manada de cuarenta, el polvo de su avance precediéndolos por diez minutos. Elefantes desde el oeste a las 4:30. La cama bajo las estrellas opcional sobre la suite queda confirmada para esta noche.

El safari matutino en vehículo lleva al vehículo hacia el límite del Parque Nacional de las Colinas de Chyulu, donde la pradera abierta de tierras bajas del rancho da paso a un terreno de tierras altas: coladas de lava de quinientos años de antigüedad, todavía lo bastante intactas como para mostrar la superficie de vidrio negro de su colada original, cubiertas de una fina hierba de altura que se dobla con el viento matutino que baja de las laderas del Kilimanjaro. Los machos de grandes colmillos que invernan en las tierras bajas de Mbirikani se desplazan hacia este terreno más elevado en los meses más frescos, y el guía trabaja el borde del límite del parque con la inteligencia por radio propia de una propiedad donde a los elefantes se les conoce individualmente en lugar de simplemente contarlos. El safari a pie sale del lodge después del desayuno, avanzando sobre el terreno de la cresta volcánica que el circuito en vehículo no cubre. El guía marca el ritmo que dictan el paisaje y el viento: un sistema de tubos de lava explorado desde su entrada, un mirador sobre el rancho de tierras bajas desde donde se aprecia la extensión del corredor de fauna de Mbirikani, desde las colinas oscuras de Tsavo en el horizonte occidental hasta el macizo del Kilimanjaro en el sur. Las Colinas de Chyulu son las Galápagos del mundo vegetal local: una comunidad florística única sobre sustrato volcánico, con distribuciones de especies que reflejan los patrones de movimiento animal, tal como explica el guía a través del prisma de veinte años de conocimiento del rancho. La visita a un asentamiento maasái por la tarde conecta el paisaje con las personas cuya decisión lo hizo posible. Los cuatro mil miembros de la comunidad del Mbirikani Group Ranch optaron por la conservación de la fauna en lugar de la conversión agrícola en la década de 1990: una decisión aplicada e incentivada por la operación antifurtivismo de la Big Life Foundation y los ingresos turísticos del ol Donyo Lodge. La visita, guiada por un miembro del personal del lodge perteneciente a la comunidad de Mbirikani, es una conversación con esa decisión: qué produjo, qué requiere, y qué pretende hacer la próxima generación con las 275 000 acres que sus padres protegieron.

El registro de la cámara del abrevadero de la noche anterior muestra a un elefante macho solitario visitando dos veces entre medianoche y las 4 de la madrugada — un individuo grande cuya longitud de colmillo el guía identifica a partir de las imágenes antes del desayuno. Cuando el safari matutino en vehículo sale del campamento, el guía ya tiene una posición gracias a la radio de la patrulla antifurtivismo del lodge y una ruta en mente. La mañana pertenece a la persecución del gran colmillo: siguiendo las huellas del macho desde el abrevadero por la sección norte del rancho, con la luz temprana que llega desde el flanco del Kilimanjaro en un ángulo bajo y cobrizo sobre la llanura volcánica. El circuito de ciclismo de montaña sale del lodge después del desayuno, siguiendo la ruta guiada por la red de senderos establecidos del rancho: suelo volcánico firme, terreno abierto, jirafas ramoneando en la línea de acacias a un lado y cebras desplazándose por la llanura abierta al otro. Las bicicletas son aptas para montaña pero el ritmo es tranquilo — esto no es ejercicio por sí mismo, sino el mismo principio que el safari a caballo: un modo distinto de viajar en un paisaje donde los animales no están detrás de un cristal y la velocidad del encuentro la decide el animal, no el motor del vehículo. Familias de facóceros trotan cruzando el sendero por delante. Un avestruz evalúa la comitiva desde el borde de la llanura y decide que las bicicletas no son lo bastante interesantes como para merecer una mirada más larga. El safari de la tarde en vehículo recorre la sección sur del rancho hacia el mirador del Kilimanjaro, donde la montaña llena todo el cielo del sur con la luz de última hora de la tarde — la misma vista que hace de ol Donyo Lodge una de las propiedades más fotografiadas del portafolio de Great Plains, ahora iluminada desde el oeste en lugar del este, con la línea de nieve de la cumbre registrándose de forma distinta en este ángulo. El escondite al atardecer es la última sesión de la estancia: una despedida al abrevadero, a los elefantes que lo han visitado a lo largo de cuatro noches, y al cielo de la cama bajo las estrellas que ha sido la constante nocturna de cada noche en el rancho.

El vuelo de salida desde la pista de aterrizaje de Mbirikani opera a media mañana, lo que significa que el horario de safari de las 6 de la mañana queda completamente intacto: una última hora en el rancho con la luz que llega baja y dorada desde la cara este del Kilimanjaro sobre las praderas volcánicas. El guía recorre el circuito de charcas una última vez: la elefanta matriarca del Día 2 está de vuelta en el agua permanente en el frescor de primera hora, con la misma muesca en la oreja derecha, el mismo grupo familiar. Cuatro días son suficientes para aprender a reconocer a los individuos. Suficientes para entender que este no es un lugar donde se observa fauna silvestre, sino un lugar donde viven animales concretos, y vosotros habéis sido residentes temporales en su territorio. Hacia las 9 de la mañana, las bolsas blandas ya están en el vehículo y la pista de aterrizaje de Mbirikani recibe la caravana del lodge sin ceremonias: pesaje, una última mirada a las colinas volcánicas detrás del kopje del lodge, y el Cessna de SafariLink ascendiendo hacia el noroeste sobre el rancho. Desde la altura, la geometría de cinco días se recompone abajo: la charca que ancló cada atardecer, el circuito a caballo visible como una senda de hierba a través del rancho norte, la cresta de Chyulu oscura contra el cielo con el Kilimanjaro elevándose más allá en el horizonte sur. Dos horas después de la salida del Aeropuerto Wilson hace cuatro días, ese mismo horizonte es la vista de despedida. El rancho permanece inmóvil abajo hasta que las tierras altas se cierran y comienza la ciudad.