La respuesta tardó tres generaciones en quedar clara. Los chimpancés sobrevivieron. Se reprodujeron. Aprendieron -o sus crías aprendieron, o las crías de sus crías aprendieron- a ser animales salvajes en un bosque tropical. Descubrieron qué árboles trepar, qué frutos comer, cuándo desplazarse y cuándo descansar, cómo construir nidos para dormir al anochecer. La población actual, estimada entre cuarenta y cincuenta individuos, vive en el bosque de tierras bajas sobre la costa occidental de la isla de una manera funcionalmente salvaje. No se les ha alimentado. No se les ha gestionado más allá de la habituación parcial de un grupo con fines de investigación y turismo. No son una exhibición de zoológico trasladada al aire libre. Son los descendientes de animales de zoológico que descubrieron, a lo largo de tres generaciones, lo que su especie siempre había sabido ser.
El Parque Nacional de la Isla Rubondo ocupa 457 kilómetros cuadrados en la esquina suroeste del lago Victoria, el lago tropical más grande del mundo por superficie. La propia isla tiene un denso bosque de tierras bajas en su interior -higueras, caobas africanas y palmeras datileras silvestres, con un dosel que se cierra por completo a apenas veinte metros del límite del bosque- y un pantano de papiro a lo largo de gran parte de su costa, donde la vegetación flota sobre la superficie del lago y las aves que se han adaptado a este microhábitat específico están entre las más extrañas y codiciadas de África. El picozapato. La sitatunga. El pato-dedos africano. Especies que requieren no solo el hábitat adecuado, sino la paciencia de esperar en él hasta que algo aparezca.
El campamento -Rubondo Island Camp, construido con madera recuperada sobre un promontorio rocoso en la costa occidental de la isla- se asienta con el bosque detrás y el lago delante, sin ninguna otra estructura humana visible en ninguna dirección a lo largo de la costa curva. Cuando el bote procedente de Mwanza te deja en la playa del campamento, o cuando la aeronave chárter aterriza en la pista de hierba de la isla y la corta pista para vehículos te lleva hasta la entrada del campamento, la ausencia de infraestructura es lo primero que percibes. No hay ningún otro sitio adonde ir. La isla es todo el viaje.
Esta es la propuesta que hace este itinerario, y requiere cierto temperamento para recibirla bien. Si has venido buscando acción garantizada de depredadores de alta densidad, convoyes de vehículos alrededor de una cacería, o la logística de posicionarte en un cruce del río en el momento correcto, este no es el viaje adecuado. Lo que Rubondo ofrece en cambio es algo que los parques de mucho tráfico del circuito norte no pueden replicar: una incertidumbre genuina sobre qué encontrarás y cuándo, combinada con el conocimiento de que lo que podrías encontrar -un picozapato de pie en un hueco entre el papiro, una sitatunga emergiendo al amanecer desde el margen de los juncos, una familia de chimpancés en lo alto de una higuera- no está disponible a ningún precio en casi ningún otro lugar de Tanzania.
Tres días completos en Rubondo es la estancia mínima que permite que la isla se revele adecuadamente. La primera tarde es para la llegada y la orientación. El segundo día es el día del rastreo de chimpancés, combinado con pesca de perca del Nilo por la tarde y un safari en bote a lo largo de la costa occidental al anochecer. El tercer día es el día de la paciencia: la búsqueda del picozapato en bote a lo largo del margen de papiro por la mañana, observación de sitatungas al amanecer, y un paseo por el interior del bosque por la tarde que cubre el contexto botánico de todo lo que los chimpancés han estado haciendo en las alturas. La cuarta mañana pertenece al lago antes de la partida.
Cuatro días es poco tiempo en una isla que recompensa la atención pausada. Es tiempo suficiente para entender qué hace que Rubondo sea diferente de cualquier otro lugar de Tanzania. Y diferente es precisamente lo que es.
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Rubondo Island
