Safari di 8 Giorni: Immersione Profonda nella Conservancy del Masai Mara

Il volo dal Wilson Airport al Mara dura meno di un'ora, ma la transizione avviene in pochi minuti. Le periferie di Nairobi lasciano spazio all'escarpment della Rift Valley e poi al corridoio di savana aperta a sud di Narok — erba rossa che corre in ogni direzione, le prime giraffe visibili dall'alto mentre l'aereo scende, la pista della conservancy che si materializza in mezzo a un paesaggio privo di qualsiasi altra struttura in vista. Il veicolo per il safari in jeep vi aspetta sulla pista. Non c'è coda al check-in, non c'è hall d'hotel, nessun momento di transizione tra l'arrivo e il bush. Il safari in jeep inizia entro venti minuti dall'atterraggio. Questo primo pomeriggio è dedicato all'orientamento e alla presentazione: la guida stabilisce quali branchi di leoni sono attivi nel settore occidentale della conservancy, dove è stata avvistata questa mattina la famiglia di ghepardi, quali luggas producono i movimenti di predatori più affidabili al crepuscolo. La luce del Mara nel tardo pomeriggio — bassa e dai toni ramati, l'erba che si tinge d'oro, le ombre lunghe e sottili sulle pianure aperte — è immediatamente riconoscibile da ogni documentario naturalistico, e allo stesso tempo immediatamente diversa da ciò a cui qualunque fotografia vi ha preparato. Il primo aperitivo al tramonto nella conservancy, in un punto che la guida ha scelto per il movimento serale degli animali, stabilisce il ritmo su cui si costruiranno le prossime sette mattine.

La guida è alla radio prima delle 5:30 del mattino. Sono arrivate informazioni dalla notte: la famiglia di leoni era all'attraversamento della lugga due chilometri a est alle 23, in movimento verso sud. Un serval è stato segnalato vicino al confine del campo a mezzanotte. La famiglia di ghepardi del safari in jeep di ieri pomeriggio ha trascorso la notte nel settore orientale ed è probabile che sia a caccia alla prima luce. La partenza delle 6 del mattino sorprende il ghepardo sul fatto — o quasi. Nella conservancy, il veicolo può seguire l'animale fuori pista nel momento stesso in cui cambia direzione: attraverso il boschetto di croton, lungo il letto aperto della lugga, fino all'angolazione che la guida ha scelto per l'incontro. La popolazione di ghepardi del Mara è tra le più studiate al mondo, e le guide della conservancy conoscono i singoli animali per nome, per territorio, per la particolare tecnica di caccia che distingue questa femmina da quella il cui territorio confina con il suo a nord. La famiglia di leoni occupa il mezzogiorno, trovata a riposo all'ombra di un gruppo di acacie vicino al sistema di lugga. Sette adulti, tre giovani della cucciolata di ottobre — una famiglia abbastanza numerosa da abbattere una giraffa, e la guida spiega la matematica territoriale del raggio d'azione di una famiglia di leoni del Mara in termini che fanno improvvisamente sembrare i 20.000 ettari della conservancy un intricato quartiere. Il night drive dopo cena copre il settore meridionale della conservancy, con il faro che individua un genet nella chioma delle acacie e un tasso del miele che si muove con decisione lungo il bordo della pista prima che il veicolo rientri al campo alle 21.

La terza mattina segna il passaggio dall'orientamento alla familiarità. I circuiti della guida sono ormai calibrati anziché esplorativi — il programma mattutino attraversa il territorio dei leopardi nella sezione settentrionale della conservancy, dove il sistema di gole ospita almeno due individui residenti con territori sovrapposti. Gli avvistamenti di leopardi nelle conservancy del Mara sono più affidabili che nella maggior parte degli altri ecosistemi africani, proprio perché il terreno delle gole mantiene gli animali entro un raggio prevedibile: le rocce offrono riparo, le acacie offrono i nascondigli per le prede uccise, e la conoscenza accumulata dalla guida sul modello di spostamento di ciascun individuo restringe la ricerca a un circuito di quaranta minuti anziché a una spedizione di mezza giornata. La sessione di metà giornata introduce la straordinaria diversità aviaria del Mara — sono state registrate oltre 450 specie di uccelli nell'ecosistema del Mara nel suo complesso, e il mix di prateria aperta, foresta ripariale e boscaglia di acacie della conservancy le ospita tutte: il segretario nelle pianure, l'aquila marziale sopra la gola, il corriere codalunga su ogni posatoio prominente, e le specie di prateria — l'aquila cristata, l'albanella di Montagu, il francolino di Shelley — che richiedono il terreno aperto del Mara anziché infrastrutture da parco. Il safari in jeep del pomeriggio si spinge nella sezione settentrionale della conservancy per valutare il corridoio degli elefanti, e il safari notturno prosegue fino alle 21:30 — leggermente più tardi delle prime due serate — con la guida che si spinge nel terreno individuato dal circuito mattutino di oggi come il più produttivo per l'attività dell'oritteropo.

Il quarto giorno è lo snodo — il giorno in cui la dimensione aerea e quella umana della conservancy si mettono a fuoco insieme alla fauna selvatica. La mongolfiera facoltativa decolla alle prime luci (5:30–6:00), con la cesta che si alza sul territorio della conservancy nei minuti precisi in cui i flussi di gnu sono più visibili nella stagione della migrazione e le mandrie residenti si spostano sulla prateria aperta in ogni altro mese. Da 400 metri di altitudine, la geografia degli ultimi tre giorni si ricompone in una mappa: il sistema di gole a nord, la rete di lugga che alimenta il bacino del fiume Mara, la posizione del campo sulla sua cresta sopra le pianure. La colazione con champagne all'atterraggio — nella boscaglia, in un punto scelto dal pilota per la vicinanza agli avvistamenti di leoni e per la sua planarità adatta all'involucro della mongolfiera — è una cerimonia a sé stante. La mattina dopo la mongolfiera (o l'intera mattinata di safari in jeep per chi non ha effettuato il volo) introduce la sessione fotografica. Al quarto giorno, la guida conosce la conservancy abbastanza bene da posizionare il veicolo per composizioni specifiche: la famiglia di ghepardi al termitaio con le pianure sullo sfondo, l'elefante maschio solitario all'attraversamento del lugga nella luce piatta del mattino, la ghiandaia marina golalilla incorniciata contro la volta di acacia. Il pomeriggio prevede la visita alla manyatta Masai (insediamento) adiacente — la comunità il cui accordo di locazione della terra con la conservancy rende economicamente possibile ogni safari in jeep notturno e ogni safari a piedi. La visita radica il modello di conservazione nelle famiglie che vi convivono.

Il giorno cinque è dedicato al fiume Mara. I diritti di attraversamento della riserva includono il corridoio fluviale — i sistemi di drenaggio che alimentano il fiume Mara dalle sezioni settentrionali e occidentali della riserva ospitano gruppi di ippopotami, banchi di coccodrilli e, nella stagione della migrazione (da luglio a ottobre), le rotte di attraversamento degli gnu che hanno reso questo fiume famoso in ogni continente. Il safari in jeep mattutino si dirige verso il fiume attraverso il corridoio dei leoni, con la guida che gestisce il percorso per raggiungere il territorio degli attraversamenti abbastanza presto da garantire il posizionamento migliore, prima che arrivino altri veicoli dal lato della riserva principale. Al fiume, i limiti sui veicoli imposti dalla riserva diventano più evidenti e più rilevanti. In una mattinata di picco della migrazione ad agosto, i punti di attraversamento della Masai Mara National Reserve principale possono attirare trenta o più minivan, la cui presenza condiziona la decisione degli gnu su quando e dove attraversare. Nella riserva, le regole consentono un massimo di tre veicoli per ogni punto di attraversamento. La differenza nella qualità dell'incontro — in termini di pazienza, posizionamento, capacità di mantenere un punto di osservazione per due ore anziché darsi il turno con altri veicoli — non è affatto sottile. Nei mesi non legati alla migrazione, il fiume offre uno spettacolo diverso: i gruppi di ippopotami permanenti occupano tutto l'anno le anse profonde, la popolazione di coccodrilli è residente e visibile sui banchi di sabbia a partire dalle 8, e la fitta foresta ripariale lungo le rive ospita la popolazione di leopardi che preda i branchi di impala che vengono a bere sulla riva. Il safari in jeep pomeridiano copre il territorio al confine della riserva, prima che il safari notturno ritorni nella sezione settentrionale per il circuito degli oritteropi, che si è rivelato produttivo per due volte questa settimana.

Sei notti nella conservancy sono il punto in cui un soggiorno di sette notti si distingue da qualsiasi itinerario più breve di una settimana. La guida ha ormai coperto ogni settore dell'area percorribile della conservancy e ha individuato il territorio che il programma standard di tre notti non raggiunge mai: il lontano sistema di lugga orientale dove la famiglia di ghepardi caccia all'alba, il kopje roccioso nel settore meridionale dove un leopardo nasconde le proprie prede in una fessura a venti metri dalla pista da tre anni, senza che nessun veicolo ospite si sia mai posizionato correttamente per vederlo. Il circuito mattutino di oggi va proprio lì. La sessione di mezzogiorno è dedicata a specie di uccelli che richiedono pazienza e una conoscenza specifica dei micro-habitat della conservancy: la coppia di segretari che caccia nella prateria aperta a sud del campo, la cicogna dal becco a sella che lavora il drenaggio della lugga a nord della strada del fiume, la colonia di avvoltoi orecchiuti nel boschetto di acacie vicino al confine orientale, visibile solo da un'angolazione che i circuiti standard non utilizzano. Non sono osservazioni casuali — sono il risultato di sei giorni in cui la guida ha costruito una mappa mentale della conservancy che nessuna visita di un solo giorno alla Mara può produrre. Il pomeriggio porta il safari in jeep più profondo del soggiorno — una spinta di tre ore nel lontano settore sud-occidentale vicino al confine della riserva, dove il corridoio della migrazione concentra il movimento degli gnu in entrambe le direzioni durante la finestra di luglio–ottobre e dove, in qualsiasi mese, la densità di predatori su questo terreno rende il safari in jeep produttivo. Il safari notturno di stasera è il penultimo — la guida lo conduce verso il territorio del ratel a sud, un incontro tentato due volte e sfiorato entrambe le volte.

L'ultima giornata intera appartiene alle due attività che un veicolo non può replicare: il safari a piedi e il game drive notturno. Il ranger armato del Kenya Wildlife Service è al campo entro le 6:30 e il briefing prima della camminata stabilisce il protocollo per qualsiasi ospite lo incontri per la prima volta: fila indiana, guida davanti, ranger in coda, i segnali concordati memorizzati prima del primo passo. Il percorso di questa mattina attraversa il terreno centrale della conservancy, identificato in sei giorni di safari in jeep come l'area con la più alta densità di tracce di elefante, impronte fresche di leone all'attraversamento del lugga, e le linee di visuale aperte che rendono un safari a piedi operativo piuttosto che snervante. La camminata copre da tre a quattro chilometri in due o tre ore. A livello del suolo, la prateria del Mara è un'esperienza sensoriale completamente diversa dallo stesso terreno visto da un veicolo: l'erba rossa ad altezza spalla in alcuni tratti, il suolo che mostra le impronte e le tracce che la prospettiva elevata del veicolo non coglie, la guida che si ferma ogni quindici minuti per leggere un segno che il veicolo avrebbe attraversato senza notarlo. Una giraffa a ottanta metri a piedi è un incontro calibrato in modo completamente diverso da una giraffa a ottanta metri vista attraverso un tettuccio apribile. Un elefante a duecento metri a piedi, la mano del ranger sul calcio del fucile mentre la matriarca solleva la testa e allarga le orecchie, è un'esperienza che ricalibra tutto ciò che è successo nei sei giorni precedenti. Il safari in jeep pomeridiano è deliberatamente senza fretta — nessun terreno nuovo, nessun nuovo obiettivo, solo la conservancy nella sua familiare luce pomeridiana con la conoscenza di sette giorni per leggerla. Il game drive notturno finale del safari dura più a lungo di qualsiasi sera precedente — fino alle 22:00, con la guida che percorre ogni circuito produttivo un'ultima volta prima che il volo del mattino cambi il ritmo di tutto.

Il volo di partenza dalla pista di atterraggio della conservancy opera a metà mattinata, il che significa che lo slot delle 6:00 appartiene interamente a un ultimo safari in jeep. La guida percorre il sistema di lugga a nord del campo — lo stesso percorso della prima mattina del soggiorno, ora familiare in un modo che è un piacere tutto suo. Sette giorni di conoscenza accumulata rendono il paesaggio leggibile in un modo che nessuna singola mattinata potrebbe raggiungere: questo termitaio è dove si trovava l'oritteropo la settimana scorsa, questo gruppo di acacie è dove il leopardo nasconde le sue prede, questo attraversamento di lugga è dove la famiglia di ghepardi beve alle prime luci nei giorni in cui non ha cacciato. Entro le 9:00 i bagagli morbidi sono sulla bilancia alla pista di atterraggio della conservancy. Si applica il limite di 15 kg — comprese macchine fotografiche, binocoli e tutto il bagaglio a mano nel totale — come nel volo di andata. Il volo charter verso Wilson richiede circa 50 minuti e l'addio aereo comprime sette giorni in un'unica vista: il sistema di gole, la rete di lugga, le pianure aperte dove il branco di leoni è stato trovato nei Giorni 2, 5 e 7, il fiume Mara visibile come un filo scuro attraverso la prateria prima che si innalzi la scarpata e la città si avvicini da nord. Wilson Airport è a 25-35 minuti dal JKIA e il veicolo di trasferimento vi aspetta. Sette notti in una conservancy privata. Sette giorni di accumulo consecutivo. Il Mara come si vive quando nessuna data di partenza incombe su ogni safari in jeep.