Safari in Volo Interno di 6 Giorni nella Stagione dei Parti

Il vostro safari inizia con una vista dall'alto. Un piccolo aereo decolla dalla pista domestica di Arusha e punta a sud-ovest attraverso la steppa Maasai, con il Monte Meru che si alza alle vostre spalle mentre gli altopiani del Ngorongoro si dispiegano davanti a voi. Dopo circa un'ora il pilota scende verso la pista di Ndutu e la intravedete per la prima volta: le pianure a erba corta del Serengeti meridionale che si estendono fino a ogni orizzonte, centinaia di migliaia di gnu sparsi come lente correnti in un mare bruno-verde. La vostra guida vi accoglie sulla pista con un Land Cruiser, e in dieci minuti siete già sulle pianure delle nascite. Nessun cancello da attraversare, nessuna strada asfaltata — solo una pista polverosa che conduce dritti nell'azione. Un pranzo al sacco sotto un'acacia mentre scrutate con il binocolo: gruppi compatti di femmine con piccoli cuccioli, mandrie di zebre tra le file di gnu e, ai margini, le sagome dei predatori. Una iena che trotta con decisione. Un ghepardo seduto eretto su un termitaio. L'erba corta sulla cenere vulcanica arriva appena alle caviglie. Niente è nascosto. Il safari in jeep pomeridiano batte le pianure in modo sistematico. Questo primo pomeriggio ricalibra il vostro senso della scala — 1,5 milioni di gnu e 8.000 cuccioli al giorno non sembrano reali finché non vi trovate seduti in mezzo a loro, animali in ogni punto cardinale. Verso le cinque e mezza la luce diventa dorata e le pianure si illuminano: ombre lunghe, cuccioli stagliati contro il sole al tramonto. Il campo è vicino. Domani la sveglia suonerà ben prima dell'alba.

La sveglia suona prima delle cinque. Caffè in un thermos, si esce dal campo mentre l'orizzonte orientale è una sottile linea grigia. L'alba sulle pianure del parto è quando tutto accade. Le nascite degli gnu raggiungono il picco al primo mattino — una strategia biologica che dà ai cuccioli il massimo di luce diurna per trovare l'equilibrio sulle zampe prima del calare della notte. La vostra guida procede lentamente tra le mandrie prima dell'alba, osservando i segnali rivelatori: una femmina che si separa, si sdraia, e in pochi minuti un cucciolo che emerge su gambe incredibilmente fragili. Il neonato deve alzarsi in piedi e allattare entro sette minuti. Potreste assistere a diverse nascite in una sola mattina. Anche i predatori sono svegli. I ghepardi cacciano nelle prime due ore di luce diurna — su queste pianure piatte potete osservare l'intera sequenza, dalla localizzazione della preda allo scatto esplosivo fino all'abbattimento. I clan di iene cacciano in pieno giorno, coordinandosi per isolare i cuccioli. I branchi di leoni si posizionano ai margini delle mandrie usando i kopje come copertura. La vostra guida conosce i territori dei branchi e spesso può prevedere dove avverrà un'imboscata. A metà mattina il caldo aumenta e i predatori si ritirano. Tornate al campo per una colazione tardiva, il resto della giornata a vostra disposizione per riposare o rivedere le fotografie. La sessione pomeridiana offre una luce serale impareggiabile per la fotografia: oro a bassa angolazione, ombre lunghe, cuccioli e madri in controluce contro un cielo che passa dall'ambra al viola.

La vostra terza alba sulle pianure. Ormai leggete il paesaggio istintivamente — dove le mandrie sono più fitte, quali termitai preferiscono i ghepardi, dove si trovano le tane delle iene. Oggi la vostra guida vi porta oltre il nucleo della zona delle nascite. Il safari in jeep mattutino si dirige verso il Lago Ndutu, un lago alcalino poco profondo bordato da acacie dalla corteccia gialla — l'unica copertura arborea significativa delle pianure meridionali. Questa fascia boschiva ospita fenicotteri minori, gru coronate, gruccioni europei e gatti serval a caccia ai margini erbosi. Il contrasto con la prateria vulcanica aperta è netto. Dal lago la vostra guida si dirige verso est, verso i Gol Kopjes, condizioni permettendo. Questi massicci affioramenti di granito si ergono dalle pianure piatte come isole, le loro superfici erose striate di licheni arancioni. I ghepardi si arrampicano sui punti più alti per scrutare l'orizzonte in cerca di prede. I leopardi si rifugiano nelle fessure. Gli iraci delle rocce si crogiolano sulle pietre calde mentre le lucertole agama muovono la testa arancione e blu. Un ghepardo solitario stagliato su una cupola di granito con mandrie di nascite alle spalle è una delle composizioni più iconiche della fotografia naturalistica africana. Il pomeriggio torna nell'area di Naabi, dove le mandrie sono spesso più fitte. Questa zona è a cavallo del confine tra NCA e Serengeti, e la transizione ecologica è sottile: l'erba leggermente più alta, le gazzelle di Thomson e di Grant più numerose, i topi in piedi come sentinelle. I vitelli nati più tardi sono ancora più vulnerabili, e i predatori resi audaci da settimane di caccia facile spingono al massimo il loro vantaggio.

Un'ultima alba sulle pianure del parto. Ormai leggete il paesaggio di Ndutu come una lingua — la barra scura all'orizzonte meridionale è una mandria in movimento, l'immobilità del ghepardo sul tumulo orientale significa che un agguato è imminente. Qualunque cosa offrano le pianure questa mattina — un'uccisione, una nascita, un inseguimento di due chilometri — questo è il vostro addio allo spettacolo del parto. La vostra guida segue l'azione piuttosto che l'orologio, finché la tarda mattinata non segnala che è ora di muoversi. Il tragitto verso nord da Ndutu a Seronera richiede da un'ora e mezza a due ore, trattato come un safari in jeep piuttosto che come un semplice trasferimento. Il paesaggio si trasforma gradualmente: la cenere vulcanica piatta lascia il posto a una prateria ondulata. Compaiono i primi kopje granitici — massi grandi come case appollaiati sulle cime delle colline, le superfici striate di licheni. Questi kopje definiscono il Serengeti centrale e spiegano la sua densità di predatori tutto l'anno. I leoni li rivendicano come roccaforti territoriali. I leopardi usano le fessure come tane. I ghepardi pattugliano la prateria tra di essi. Arrivate al vostro campo di Seronera nel primo pomeriggio. Entro le tre siete già fuori per il vostro primo safari in jeep in un paesaggio fondamentalmente diverso. Il fiume Seronera è il fulcro — acqua permanente che taglia attraverso la foresta di acacie e fichi, attirando ogni specie nel raggio d'azione. Le pozze degli ippopotami ospitano trenta o quaranta animali in anse fangose. Ma il vero premio sta sopra, tra gli alberi salsiccia: i leopardi. La vostra guida conosce gli alberi abitualmente frequentati e li controlla metodicamente. Un leopardo disteso su un ramo, la coda penzoloni, gli occhi semichiusi — nella Valle di Seronera è quasi la norma.

La vostra giornata intera nel Serengeti centrale segue i ritmi dei predatori. Lasciate il campo prima dell'alba, mentre il cielo passa dall'indaco al rosa. Le prime ore del mattino sono il momento in cui i cacciatori notturni fanno ritorno — branchi di leoni che rientrano nei territori dei kopjes, a volte trascinando prede, avvoltoi che roteano in cielo, iene che seguono a distanza rispettosa. La vostra guida batte prima i gruppi di kopjes, scrutando le pareti rocciose alla ricerca della sagoma di una leonessa a riposo. Durante la stagione dei parti, i branchi residenti sono al massimo della condizione fisica, con i cuccioli che si rincorrono tra le rocce. A metà mattina vi spostate verso il circuito fluviale. Il fiume Seronera si snoda attraverso una fascia di ficus e alberi di salsiccia — ombreggiata, più fresca, brulicante di creature più piccole. Siete qui per i leopardi. La popolazione della valle è tra le più abituate alla presenza umana in Africa, tollerando i veicoli a distanza ravvicinata. La vostra guida controlla gli alberi noti dove i singoli leopardi tornano anno dopo anno. Una femmina a riposo con un impala nascosto nella forcella sopra di lei, oppure un maschio giovane che scende dal tronco a testa in giù con grazia fluida. Il pomeriggio si spinge più lontano, verso gruppi di kopjes meno visitati a ovest di Seronera, dove i veicoli si diradano e si apre la savana classica del Serengeti — prateria dorata fino a colline blu in lontananza. I ghepardi prediligono queste aree aperte, e la stagione dei parti significa cuccioli di gazzella di Thomson nell'erba. La luce pomeridiana si intensifica verso il tramonto e, da una pista rialzata, la vista si estende fino a ogni orizzonte.

La vostra ultima mattina inizia come tutte le altre — prima dell'alba, caffè nel veicolo, il Land Cruiser che lascia la pista del campo per immettersi sul circuito principale. La vostra guida ha conservato un'ultima area: il tratto orientale di Seronera dove è stata attiva una coalizione di ghepardi, o un kopje dove ieri è stata avvistata una leonessa con i cuccioli. Due o tre ore prima della pista d'atterraggio, e la vostra guida sfrutta ogni minuto. Dopo cinque giorni nell'ecosistema del Serengeti — tre sulle pianure del calving, due nel bosco centrale — l'osservazione della fauna assume una qualità diversa. Il ghepardo sul termitaio è un cacciatore che avete osservato in più mattine. Il branco di leoni sul kopje è una famiglia che avete visto riposare, nutrirsi e pattugliare. Il Serengeti è passato dallo spettacolo alla familiarità, e quella familiarità è il vero dono di un safari fly-in. A metà mattina vi trasferite alla pista di Seronera — una pista in erba nel mezzo della savana — per il volo in aereo da bush di un'ora di ritorno ad Arusha. FlightLink opera il Cessna 208 a $175 a persona; Auric Air offre la stessa tratta a $182 a persona se gli orari di FlightLink non si adattano alla vostra partenza. Atterrate ad Arusha nel primo pomeriggio, in tempo per Zanzibar, un hotel o l'aeroporto internazionale del Kilimanjaro. Saluti con la vostra guida, e poi il piccolo aereo decolla e il Serengeti scompare sotto di voi. Dall'alto i kopjes formano una catena, il fiume un filo verde attraverso la prateria dorata, e lontano a sud il luccichio piatto delle pianure di Ndutu dove avete trascorso tre albe a osservare il dramma più antico del mondo naturale.