I Monti dell'Arco Orientale non sono una singola catena continua, ma una successione di blocchi forestali separati — gli Udzungwa, gli Usambara, gli Uluguru, i Rungwe — ciascuno abbastanza elevato da catturare l'umidità dell'Oceano Indiano, ciascuno abbastanza isolato dai propri vicini da sviluppare specie endemiche proprie. I biologi collocano l'Arco Orientale nella stessa categoria delle Galápagos e del Madagascar: luoghi in cui l'isolamento geografico ha spinto l'evoluzione a un ritmo accelerato, producendo forme di vita che esistono in un solo luogo e in nessun altro. Udzungwa è il più grande di questi blocchi, e il suo conteggio di biodiversità è impressionante: oltre quattrocento specie di uccelli, decine di rettili e anfibi endemici, almeno dodici specie di primati, e due specie di scimmie — il colobo rosso di Iringa e il cercocebo di Sanje — che si trovano solo su questi monti.
Il colobo rosso di Iringa non è un animale discreto. Un grande gruppo — venti, trenta, quaranta individui — che si muove nella chioma di Udzungwa suona come un temporale: lo schianto e il fragore dei corpi tra i rami, il richiamo secco dei maschi sentinella, i suoni più piccoli dei piccoli che non hanno ancora sviluppato il peso per fare vero rumore. Il colobo è nero-rossastro con il volto chiaro e una lunga coda, e i gruppi si muovono veloci e in alto, raramente abbastanza vicini per una foto perfetta ma sempre abbastanza vicini perché l'incontro risulti intimo e leggermente travolgente. Il cercocebo di Sanje è l'avvistamento più esclusivo — una scimmia dalla cresta grigia che prende il nome dalla cascata, sconosciuta alla scienza fino al 1979, presente solo a Udzungwa e nella foresta di pianura adiacente. La sua popolazione è ridotta e il suo stato è in pericolo, il che fa sì che ogni incontro con un gruppo sul sentiero di Sanje sembri un privilegio concesso dal parco, non una garanzia offerta.
Il sentiero della Cascata di Sanje è il fulcro dell'itinerario e una delle migliori escursioni di mezza giornata dell'Africa orientale. Il percorso lascia il margine della foresta sotto il cancello del parco e sale nella chioma quasi da subito, seguendo il fiume Sanje controcorrente attraverso una progressione di tipi di foresta — montana bassa, di transizione, submontana alta — ciascuna con il proprio carattere e il proprio assortimento di uccelli. La pendenza è costante ma gestibile, il sottobosco lungo il sentiero è fitto di felci arboree, muschio pendente, e i robusti apparati radicali dei ficus che sostengono il pendio e offrono gradini naturali nei tratti più ripidi. La tua guardaparco obbligatoria indica dettagli che sfuggono all'occhio inesperto: la borra di un gufo reale gigante sulla superficie del sentiero, l'ingresso della tana di un duiker rosso di foresta, il punto esatto su un particolare ramo di ficus dove la pernice di Udzungwa, specie endemica, si è nutrita all'alba per l'ultima settimana.
Con i suoi centottanta metri, la Cascata di Sanje non è la più alta dell'Africa orientale, ma la sua ambientazione e il suo carattere la collocano tra le più spettacolari. La cascata scende in tre salti distinti, ciascuno incorniciato da vegetazione pendente e roccia intrisa di spruzzi, l'intera struttura che rimbomba con un suono che inizia come un mormorio di sottofondo e cresce fino a un tuono sostenuto man mano che il sentiero gira l'ultima curva e la cascata appare in tutta la sua ampiezza. La pozza alla base del salto più basso è abbastanza profonda per nuotare, abbastanza fresca da sembrare fredda dopo la salita, e riempita dalla costante nebbiolina fine generata dall'acqua che cade. Mangiare un pranzo al sacco qui, con il rumore della cascata alle spalle e un gruppo di colobi rossi che si muove nella chioma sopra di te, è una di quelle pause pranzo che rovina le normali pause pranzo per anni a venire.
La struttura di tre giorni di questo itinerario è deliberata. Il primo giorno è il giorno d'arrivo: cinque ore di guida da Dar es Salaam attraverso Morogoro fino alle pendici dell'Arco Orientale, con una passeggiata pomeridiana di orientamento nella foresta sotto il cancello per iniziare la ricalibrazione sensoriale dalla città alla foresta pluviale. Il secondo giorno è dedicato interamente alla Cascata di Sanje, con la possibilità di aggiungere nel pomeriggio il sentiero della Cresta di Mwanihana per chi ha energia e ambizione. Il terzo giorno prevede una passeggiata mattutina nella foresta prima del rientro a Dar, lasciando tempo per un ultimo incontro con i primati, una colazione tranquilla presso il guesthouse, e le cinque ore di rientro sull'asfalto.
Nessun veicolo all'interno. Niente Big Five. Nessun safari in jeep. Solo la foresta, la cascata, e due primati che non hanno nessun altro posto dove stare.
Tours
Udzungwa Mountains
