Safari di 3 Giorni: Serengeti e Gran Finale al Cratere di Ngorongoro

La tua mattina ad Arusha inizia all'aeroporto, non in veicolo. Un piccolo bimotore — un Cessna Caravan o equivalente — decolla dalla pista dell'aeroporto di Arusha mentre la città si sta ancora svegliando, vira verso ovest sopra la steppa Maasai e ti porta alla pista di Seronera in meno di un'ora. Il Serengeti non è più una destinazione lontana verso cui guidare per mezza giornata. È già sotto di te, i kopjes visibili dall'alto come isole grigio granito che emergono da una savana fulva, il fiume Seronera che si snoda attraverso la sua valle in un nastro verde scuro che concentra ogni predatore che valga la pena trovare. La tua guida ti aspetta sulla pista con il veicolo già carico e fresco. Il safari in jeep inizia immediatamente: il breve tragitto dalla pista al campo attraversa un territorio di prima qualità intorno a Seronera, e stai già contando gli avvistamenti prima ancora che il motore si sia raffreddato. Il pomeriggio è tutto tuo — quattro-cinque ore di Serengeti Centrale nella luce pomeridiana ottimale. La tua guida lavora sistematicamente la Seronera Valley: i fichi e gli alberi delle salsicce lungo il fiume dove i leopardi si distendono su rami orizzontali, le acacie dalla chioma piatta dove i branchi di leoni si crogiolano all'ombra con la disinvoltura totale dei predatori all'apice della catena alimentare, le pianure aperte dove le gazzelle di Thomson e di Grant si muovono in mandrie sparse mentre i ghepardi osservano da vedette sui termitai. Gli elefanti si spostano attraverso i boschi di acacie a nord del fiume. Le giraffe brucano al rallentatore, i colli che ondeggiano. I kopjes ospitano colonie di procavie e oreotraghi, e qualche aquila marziale di tanto in tanto. Il sole cala e la luce si tinge di rame, poi di ambra intenso, poi svanisce. Rientri al campo per la cena sotto un cielo del Serengeti così denso di stelle che la Via Lattea proietta un'ombra visibile.

Il Serengeti prima dell'alba appartiene ai predatori e alle guide che sanno dove cercare. Siete sulle piste alle 6 — le pianure ancora blu-grigie, i kopjes che catturano la prima luce radente sulle loro facce orientali mentre tutto ciò che sta sotto rimane nell'ombra. Nel giro di pochi minuti il mondo si accende: l'erba passa dall'incolore all'oro, i primi branchi di impala emergono da dove si erano riparati durante la notte, e la vostra guida spegne il motore alla base di un kopje. Tre leoni sono distesi sulla roccia calda sopra di voi, la criniera del maschio dominante controluce nel sole basso, una delle femmine seduta eretta con una prontezza che suggerisce sia sveglia da ore. La mattina appartiene ai grandi felini. Il corridoio della Seronera Valley ospita una delle popolazioni di leopardo più dense del continente africano — questi felini non migrano con gli gnu, sono residenti tutto l'anno tra i fichi e gli alberi delle salsicce lungo il fiume — e la vostra guida ne trova uno prima di colazione, disteso su un ramo orizzontale con la coda che penzola nell'aria, mentre osserva gli impala sottostanti con il calcolo di un professionista. I ghepardi sono attivi nel fresco del mattino, prima che il caldo li costringa all'ombra. Entro le 9 la vostra guida ha coperto le zone chiave dei predatori e la luce si è indurita in quella di mezzogiorno. Dopo colazione vi dirigete a sud. Il tragitto da Seronera al bordo del cratere di Ngorongoro via il Naabi Hill Gate e gli altopiani della NCA richiede da tre a quattro ore. È l'unica concessione della giornata alla logistica, e il paesaggio la rende sopportabile: la ghiaia corrugata della NCA attraversa aperti pascoli Maasai dove bestiame, zebre e gnu condividono le stesse colline, dove ragazzi Maasai avvolti in shuka rossi vi osservano passare dal bordo della strada. La foresta d'altura inizia mentre salite verso il bordo, la temperatura scende in modo percettibile mentre la vegetazione montana si infittisce. E poi, attraverso un varco tra gli alberi, il cratere appare sotto di voi — una conca di prateria e lago argenteo racchiusa da una parete vulcanica ininterrotta, 260 chilometri quadrati di fauna selvatica racchiusa visibile in un unico sguardo. Domani mattina vi scenderete. Stanotte dormite sul bordo, posizionati per l'ingresso più anticipato possibile.

La sveglia suona alle 5 del mattino. Dormire sul bordo del cratere significa soprattutto una cosa: arrivare al cancello di discesa di Seneto prima che giunga il convoglio da Karatu. I lodge sul bordo rilasciano i loro veicoli alle 6 del mattino; i lodge di Karatu iniziano il tragitto di 45 minuti verso il Cancello di Loduare quando i loro ospiti finiscono la colazione. Alle 6:05 state già scendendo attraverso la foresta montana, 600 metri di strada a tornanti che vi portano nella caldera mentre la nebbia ristagna ancora tra gli alberi d'altura sopra di voi. Il mondo si restringe a un'unica pista sterrata, con le pareti che si innalzano su ogni lato. Poi la foresta si apre. Il fondo del cratere si apre in un panorama che nessuna fotografia può rendere adeguatamente: 260 chilometri quadrati di prateria, palude, foresta di acacie di Lerai e la crosta minerale bianca del Lago Magadi, racchiusi da un bordo vulcanico ininterrotto con la geometria di un antico anfiteatro. Venticinquemila grandi mammiferi qui sotto, senza alcuna via d'entrata o d'uscita se non attraverso i tre cancelli del parco. Il primo leone è visibile prima ancora di aver percorso 200 metri dalla strada di discesa — un maschio, enorme, disteso nell'erba corta con i cuccioli che gli si arrampicano sulla schiena come se fosse un mobile. È completamente indifferente al veicolo. La vostra guida percorre metodicamente il fondo del cratere durante la finestra di sei ore consentita. Il Lago Magadi nella luce del primo mattino: le distese alcaline attirano fenicotteri minori in stormi rosa che si spostano e si riformano in una lenta sincronia, mentre le cicogne dal becco giallo guadano nelle acque basse. La palude di Gorigor, dove la popolazione di ippopotami del cratere si crogiola in una permanente e fangosa soddisfazione. La prateria aperta al centro del cratere, dove pascolano i rinoceronti neri di Ngorongoro — circa 25-30 esemplari in pericolo critico di estinzione su questo fondo, più che quasi ovunque altrove sulla Terra. Anche a 400 metri di distanza, la sagoma di un rinoceronte nero contro la parete della caldera è un avvistamento indimenticabile. La Foresta di Lerai per i maschi adulti di elefante, imponenti solitari che hanno trascorso anni su questo fondo e si muovono tra le acacie della febbre gialla con tranquilla autorità. Un pranzo al sacco presso la pozza di ippopotami di Ngoitoktok, dove i nibbi neri compiono passaggi opportunistici su ogni panino aperto. Nel primo pomeriggio risalite lungo la strada a senso unico di Lerai, riattraversando la foresta mentre il cratere si distende sotto di voi in un panorama finale. Il viaggio verso Arusha richiede 3,5 ore dal bordo del cratere: in discesa attraverso il Cancello di Loduare, di nuovo attraverso le zone basse della NCA, e sull'asfalto liscio di Makuyuni che vi porta verso nord ed est. Arrivate ad Arusha prima del buio, con due parchi ormai alle spalle, entrambi vissuti con tutto ciò che meritavano, la grandezza del cratere ancora viva nel petto. Ecco come appaiono tre giorni quando l'itinerario è quello giusto.