Safari del Nord di 10 Giorni e Trekking degli Scimpanzé di Mahale

La guida vi preleva dal vostro hotel ad Arusha prima che il caldo si sia stabilizzato e vira verso sud, in direzione di Makuyuni. Due ore e mezza di asfalto liscio vi conducono al Minjingu Gate di Tarangire prima di mezzogiorno, il che significa che siete già in pista mentre i veicoli del safari mattutino provenienti da Karatu stanno ancora rientrando. La prima cosa che si nota sono i baobab — grigio-argento, alcuni millenari e più larghi del veicolo, che si innalzano dall'erba dorata come monumenti di un'altra era geologica. La seconda cosa che si nota sono gli elefanti. Tarangire ospita la maggiore concentrazione di elefanti della Tanzania, e durante la stagione secca il Tarangire River — l'unica fonte d'acqua permanente nell'intero ecosistema — attira gruppi familiari che contano centinaia di esemplari. Una matriarca guida la sua mandria attraverso la pista davanti a voi, i cuccioli che inciampano tra le zampe delle madri, la polvere che si alza in lunghi pennacchi dorati. Il safari in jeep pomeridiano copre la sezione settentrionale del parco: giraffe al rallentatore tra il bosco di acacie, zebre e gnu nelle pianure aperte, un branco di leoni assonnato sotto un'acacia dalla chioma piatta. Stanotte dormirete dentro i confini del parco — una scelta deliberata che vi permette di essere in pista alle 6:00 di domani senza le 4 ore di andata e ritorno da Karatu.

I cancelli aprono alle 6:00 e la mattinata appartiene ai predatori. Il calo di temperatura notturno ha reso i leoni attivi; gli elefanti sono dispersi lungo i margini del fiume in atteggiamenti — sguazzare nel fango, impolverarsi, sfidarsi — che il calore del pomeriggio non produrrebbe. La luce sulla pianura dei baobab è orizzontale e luminosa. La tua guida instrada verso sud, lontano dal traffico stradale concentrato nel settore settentrionale vicino al cancello, verso le zone centrali e meridionali del parco dove il carattere del paesaggio cambia completamente. Il paesaggio si apre in una prateria alluvionale stagionale punteggiata di palme man mano che ti avvicini all'area della Silale Swamp — un bacino permanentemente umido che trattiene la fauna molto tempo dopo che il bosco circostante si è prosciugato. I kudu maggiori si muovono attraverso la foresta di alberi della febbre. Gli orici fringe-eared, esclusivi di questo parco, brucano nella boscaglia aperta. Un pitone pende dai fichi sopra il fiume, in fase di digestione di qualcosa di grande, visibile come una distorsione nel suo corpo. Entro il pomeriggio hai completato un circuito che pochi itinerari del circuito settentrionale riescono a compiere: dal cancello principale al profondo sud e ritorno, l'intera gamma ecologica di Tarangire in un solo giorno. Domani inizia la spinta verso il Serengeti.

Questa è la giornata di trasferimento più impegnativa dell'itinerario, ed è bene dirlo con franchezza: un safari in jeep mattutino seguito da un tragitto di 5-6 ore attraverso l'Area di Conservazione di Ngorongoro fino al Serengeti. Dormire dentro Tarangire significa essere già al cancello all'apertura, senza il trasferimento di due ore da Karatu che affligge la maggior parte degli itinerari. Il premio è un'ora e mezza in più di ottimo safari in jeep mattutino prima che inizi la lunga spinta verso ovest. Dopo essere usciti dal parco si guida verso nord attraverso Makuyuni, oltre il bivio per il Lago Manyara, e su per gli altipiani della NCA — 85 chilometri di ghiaia corrugata dove il paesaggio ripaga la fatica: boma Maasai accanto a mandrie di zebre, la sosta facoltativa a Olduvai Gorge, dove fossili di 1,8 milioni di anni fa sono stati portati alla luce proprio da questa stessa terra rossa. Al Naabi Hill Gate si entra nel Serengeti e il bosco di acacie lascia spazio alla prateria infinita che ha dato il nome a questo luogo. Si arriva al vostro lodge di Seronera in tempo per un safari in jeep nel tardo pomeriggio lungo la valle. È stata una lunga giornata. Il Serengeti è arrivato.

Oggi nessun trasferimento. Nessun orario di cancello da calcolare, nessuna distanza da gestire. Il Giorno 4 è un dono: una giornata intera e senza vincoli nell'arena faunistica più celebre d'Africa, senza nient'altro da fare se non seguire gli animali ovunque vi conducano. La vostra guida ha il veicolo già acceso prima dell'alba. Siete sulle piste di Seronera alle 6 del mattino, quando la prima luce inonda la pianura di un oro orizzontale, proiettando lunghe ombre da ogni kopje e tingendo l'erba d'ambra. Il Serengeti prima dell'alba appartiene ai predatori che concludono il lavoro della notte: un clan di iene trotta verso la propria tana con i musi scuriti da una caccia riuscita; un ghepardo siede eretto su un termitaio scrutando le mandrie di gazzelle; da qualche parte nella pianura un leone ruggisce e il suono si propaga verso di voi in un'onda che sentite prima ancora di udirla. La mattinata si concentra sui kopjes di granito dove i branchi di leoni si rifugiano da generazioni, e sui fichi della Seronera Valley dove i leopardi si distendono lungo i rami orizzontali con l'indifferenza noncurante di chi è perfettamente mimetizzato. Un pranzo al sacco con vista sul fiume. Un pomeriggio nel territorio dei ghepardi, tra le pianure aperte. Il tramonto dalla cima di un kopje, con il Serengeti che si estende fino a ogni orizzonte. Questo è il giorno in cui il safari respira.

L'ultima mattina nel Serengeti, e la vostra guida ne trae il massimo. Siete sulle tracce alle 6 del mattino — le pianure grigio-azzurre e fredde dopo la notte, i kopjes che colgono la prima luce mentre tutto sotto è ancora nell'ombra. Per novanta minuti il Serengeti centrale offre un concentrato dei momenti salienti: segretari che avanzano tra l'erba corta sulle loro improbabili zampe, una leonessa che sposta i cuccioli tra i kopjes con la calma decisa di una madre che l'ha già fatto molte volte. Alle 8 vi dirigerete a est. Il tragitto da Seronera alla NCA richiede circa quattro ore — la strada corrugata della NCA più morbida di quanto suggerisca il nome, con le proprie ricompense: bestiame Maasai condotto accanto alle zebre, il bordo del cratere che appare tra gli alberi mentre salite verso gli altopiani. Al punto panoramico sul bordo, la vostra guida si ferma e la portata di ciò che vi attende domani mattina è umiliante: l'intera caldera distesa sotto di voi in un unico panorama, 260 chilometri quadrati di prateria, palude e lago racchiusi da una parete vulcanica ininterrotta. Stanotte dormirete proprio sul bordo — il che significa che domani sarete alla strada di discesa di Seneto alle 6 del mattino mentre i veicoli basati a Karatu staranno ancora sbrigando le formalità al cancello. Il tragitto di 15 minuti dal bordo alla discesa è il vantaggio logistico più prezioso dell'itinerario.

La sveglia suona alle 5:30 del mattino e siete già svegli. Oggi è il giorno del cratere. Partite prima delle prime luci, l'orlo del cratere freddo e boscoso. Alla strada di discesa di Seneto la vostra guida inserisce la marcia bassa e il Land Cruiser inizia la sua discesa di 600 metri nella caldera. Il mondo si restringe a un'unica pista sterrata che si snoda tra la foresta, le pareti che si innalzano su ogni lato, e poi la foresta si apre e il fondo del cratere si rivela in un panorama che sfida ogni preparazione: 260 chilometri quadrati di prateria, palude, lago salato e foresta, racchiusi da un orlo vulcanico ininterrotto — 25.000 grandi mammiferi senza altra via d'ingresso o d'uscita se non i cancelli. Arrivate prima degli altri veicoli. I leoni sono ancora in movimento. La vostra guida percorre il fondo del cratere in modo sistematico: il lago Magadi per i fenicotteri, la foresta di Lerai per i maschi di elefante e il rinoceronte nero che pascola nelle prime ore del mattino. Ngorongoro ospita 20-30 rinoceronti neri, specie gravemente minacciata — una delle popolazioni residue più importanti del continente. Il limite di sei ore sul fondo vi porta fuori attraverso la strada a senso unico di risalita di Lerai prima di mezzogiorno. Poi il viaggio cambia completamente carattere. Non si torna a Karatu. Direzione nord-est verso Arusha — 3,5 ore sulla strada di discesa dell'NCA, attraverso la città di Karatu, e giù per la scarpata della Rift Valley fino alla città. Arriverete al vostro hotel di Arusha nel tardo pomeriggio. Domani un volo da bush vi porterà verso un Tanzania completamente diverso.

L'aereo decolla dall'aeroporto di Arusha e vira verso ovest. Per due-quattro ore attraversa una Tanzania che la maggior parte dei visitatori non vede mai — il vasto bosco di miombo dell'interno occidentale, brachystegia bronzo e oliva che copre più del paese di qualsiasi altro tipo di vegetazione, poi le scarpate del rift occidentale mentre il terreno scende verso il Lake Tanganyika. Kalolwa Airstrip è una radura erbosa sopra il lago. L'aria colpisce in modo diverso: più pesante, più calda, profumata dalla foresta lacustre. L'equipaggio del campo aspetta sulla spiaggia con la barca, e inizia la traversata di novanta minuti. Il Lake Tanganyika visto dalla superficie sembra un mare — 673 chilometri di lunghezza, 1.470 metri di profondità, il secondo lago più profondo della Terra. L'acqua è così limpida che potete vedere il fondale scomparire nella profondità sotto di voi mentre la barca si allontana dalla riva. Greystoke Mahale appare come un gruppo di bande in legno di dhow su una mezzaluna di sabbia bianca al limite della foresta. Nessun'altra struttura è visibile in alcuna direzione. Il pomeriggio porta un briefing del ranger sul protocollo del trekking degli scimpanzé, una passeggiata guidata lungo il margine della foresta dove i nidi del gruppo M della notte scorsa pendono dai ficus sopra di voi, e poi il lago stesso — abbastanza caldo da nuotarci per un'ora, abbastanza limpido da osservare i ciclidi che lavorano il fondo sabbioso cinque metri più sotto.

In piedi prima della luce piena. I tracker hanno lasciato il campo prima, seguendo la posizione notturna del Gruppo M grazie alla conoscenza accumulata in cinque decenni di ricerca continua. Quando il vostro gruppo si raduna alla partenza del sentiero, la posizione approssimativa degli scimpanzé sulla montagna è già stata identificata. La foresta si chiude entro cinquanta metri dalla spiaggia. La volta sigillata, la luce filtra tra mogano e ficus in barre verdi e dorate. Gli unici suoni sono l'umidità che gocciola e gli uccelli nello strato superiore. Poi un ramo trema sopra di voi. Una femmina scende e si siede su una radice orizzontale, selezionando frutti maturi con concentrazione focalizzata mentre osserva il vostro gruppo con indifferenza color ambra — abituata agli osservatori umani da cinquant'anni. Il Gruppo M conta più di sessanta individui. Il sottogruppo di questa mattina include una femmina con cucciolo, maschi adulti e giovani che si rincorrono nella volta ad alta velocità. L'ora consentita smentisce l'espressione "osservazione della fauna". Alimentazione, toelettatura, manifestazioni territoriali che arrivano senza preavviso, un cucciolo che allunga una mano verso l'osservatore più vicino prima di essere richiamato da una singola vocalizzazione materna. Il vostro ranger segnala la fine dell'ora. La discesa vi riporta alla spiaggia e a un pomeriggio che appartiene al lago.

Il secondo trekking è, secondo la maggior parte dei pareri, il migliore. La scoperta di ieri diventa la comprensione di oggi. Conosci il terreno, sai come suona il pant-hoot da vicino e cosa significa quando i tracker fanno silenzio. Questa familiarità affina l'attenzione in un modo che l'adrenalina della prima mattina non permette. I tracker segnalano oggi una posizione più elevata — alberi di fico più grandi che fruttificano a livello della chioma. L'avvicinamento richiede novanta minuti attraverso una foresta sempre più ripida, con il sottobosco che si dirada e la chioma che si alza man mano che l'altitudine aumenta. La foresta alta ha un'atmosfera diversa: più chiusa, più interna, la luce che raggiunge il suolo in strette colonne. Il maschio alpha è presente e immediatamente identificabile: più grande, più scuro, mentre monitora tutto simultaneamente. Due femmine si dedicano a una lunga sessione di grooming mentre i maschi più giovani osservano dai rami vicini. Un giovane tenta per tre volte di avvicinarsi all'osservatore più vicino prima che una singola vocalizzazione materna lo richiami, obbedendo all'istante. Il pomeriggio appartiene al lago. Un tradizionale dhow ti porta lungo un tratto di costa non sviluppato — foresta ininterrotta che incontra il bordo dell'acqua, accessibile solo dall'acqua — mentre il barcaiolo indica le impronte di ippopotamo su spiagge strette visibili solo dalla barca.

L'ultima mattina non ha programma oltre alla partenza. Il lago, nella prima luce, mostra l'intera gamma dei colori dell'alba — prima argenteo, poi quel blu minerale intenso che si satura mentre il sole supera la cresta orientale. Un'aquila pescatrice si alza dal suo albero di riposo e sorvola i bassifondi. Da qualche punto in alto sulla montagna, appena udibile, i rulli di tamburo degli scimpanzé si propagano lungo il pendio. Il Gruppo M sta iniziando la sua mattinata. Voi state partendo. Colazione in spiaggia mentre i ciclidi conducono le loro routine territoriali mattutine nell'acqua sottostante, i maschi che dispongono sassolini in formazioni di corteggiamento. La barca parte a metà mattina. I Monti Mahale visti dall'acqua sono notevoli — foresta scura e continua che scende direttamente fino al bordo del lago, il campo che viene inghiottito di nuovo dalla vegetazione pochi secondi dopo la partenza. L'aereo attende a Kalolwa. Il volo verso est fino a Dar es Salaam attraversa lo stesso bosco di miombo sorvolato tre giorni fa, e la costa appare infine come una linea argentea contro l'Oceano Indiano. Arriverete a Dar nel tardo pomeriggio — nove notti alle spalle, due Tanzanie attraversate, la scala del cratere ancora nel petto e il suono della foresta ancora nelle orecchie.