Safari de 5 días en temporada de partos (final en el cráter)

El trayecto desde Arusha cruza la escarpa del Valle del Rift a través de Mto Wa Mbu y Karatu sin detenerse: hoy el destino son las llanuras de parto, y todo lo que hay entre aquí y Ndutu es tránsito. Su guía entra en el Área de Conservación de Ngorongoro por la puerta de Loduare y asciende a través del bosque nuboso de montaña hasta el borde del cráter, a 2.200 metros. La vasta caldera se extiende abajo —diecinueve kilómetros de ancho, 25.000 grandes animales— pero no desciende. El cráter espera hasta el Día 5. Por ahora, la vista desde el borde es solo una promesa. La carretera desciende por la ladera occidental del NCA, pasando junto a bomas masáis y pradera abierta, y después se allana sobre las llanuras volcánicas de hierba corta. Las manadas se anuncian como masas oscuras en el horizonte: ñus en cantidades que dejan de tener sentido. Entre enero y marzo nacen aproximadamente 500.000 crías sobre esta ceniza volcánica, y usted llega a tiempo para presenciar la acción de los partos de la tarde. Las hembras se separan de las manadas y paren crías que se ponen en pie en apenas cinco minutos. Un guepardo escruta las manadas con crías desde un montículo elevado. Parejas de hienas patrullan a plena luz del día. El terreno llano ofrece líneas de visión despejadas en todas direcciones: dos kilómetros de teatro al aire libre. Al ponerse el sol, las manadas se convierten en siluetas contra un cielo cobrizo, y su coro de gruñidos se extiende por la llanura que se va oscureciendo.

Sales del campamento a las cinco y cuarenta y cinco, con el coro de los ñus ya resonando en la oscuridad previa al amanecer — un sonido tan vasto que se siente geológico. El vehículo se dirige al sur, hacia las planicies de hierba corta donde las concentraciones de parto se han agrupado durante la noche. La llanura se ilumina y la escala se registra. Los ñus cubren el suelo en todas direcciones, y entre ellos una hembra da vueltas, se agacha, y una cría se desliza sobre la hierba gris ceniza. Cinco minutos después está de pie. Veinte minutos después está corriendo. La velocidad es la respuesta evolutiva a los depredadores que observan desde todos los ángulos. Tu guía te posiciona cerca de una hembra de guepardo que escanea desde un montículo elevado — dos cachorros subadultos agazapados cerca, aprendiendo. Cuando ella se mueve, tú la sigues. El acecho dura cuatro minutos. El sprint cubre trescientos metros en seis segundos sobre ceniza volcánica plana, sin ningún obstáculo visual. Aquí los clanes de hienas cazan a plena luz del día, cortando crías del borde de la manada en manadas coordinadas. Los leones yacen pesados entre la hierba, con el vientre lleno, mientras las crías juegan a su alrededor. A media mañana el guía cambia hacia el bosque de acacias que bordea el lago Ndutu — un leopardo tendido en un árbol de fiebre, elefantes ramoneando la maleza, babuinos abriéndose paso entre el dosel. La tarde te devuelve a las llanuras abiertas bajo una luz distinta. Tu guía lee las columnas de buitres y las siluetas de los depredadores para seguir a las manadas cambiantes. Al atardecer, el coro gruñente se eleva de nuevo mientras baja la temperatura.

Un amanecer más en las llanuras de partos. A estas alturas, el paisaje ya te resulta familiar: lees las señales sin que nadie te las indique. El grupo de buitres que sobrevuela en círculos sobre la llanura oriental significa que hay una presa recién cazada. La silueta erguida sobre el montículo es un guepardo escrutando el horizonte. El hueco en la fila de ñus significa que un depredador se está moviendo. Hace dos días eras un espectador. Esta mañana eres un participante. A media mañana, el guía gira hacia el norte. La carretera de Ndutu a Seronera atraviesa la zona de transición de Naabi Hill, donde la ceniza volcánica plana da paso a praderas onduladas y kopjes de granito —de millones de años de antigüedad, anclas territoriales para la población de depredadores del centro del Serengeti—. El trayecto de noventa minutos funciona como un safari en vehículo en movimiento. Llegas a tu lodge de Seronera a primera hora de la tarde, te instalas y sales de nuevo para un safari en vehículo que revela un Serengeti completamente distinto. Donde Ndutu era horizontal y vasto, Seronera es vertical. El río atraviesa el bosque de acacias y el país de los kopjes, concentrando a los depredadores en una densidad extraordinaria durante todo el año. Tu guía encuentra una leoparda tendida sobre la rama de un árbol salchicha por encima del río, la cola colgando, observando cómo los impalas se acercan al agua más abajo. En el kopje más cercano, una manada de leones ocupa la posición dominante: un macho en la cima envuelto en un halo de melena leonada, hembras dormitando sobre la roca calentada por el sol con los cachorros entre ellas. El contraste con el Ndutu de ayer es deliberado: las llanuras de partos te dieron un espectáculo a escala continental, Seronera te da la intimidad de depredadores individuales en territorios conocidos. Ambos son la preparación para el Día 5, cuando el cráter comprime lo mejor de cada uno en un único cuenco volcánico.

Las puertas abren a las seis y ya estás en camino bajo la media luz gris. Las hienas manchadas siguen regresando a sus madrigueras mientras los leones de los kopjes empiezan a desperezarse. Tu guía recorre el circuito del río Seronera por última vez. Un gran leopardo macho está encaramado en un árbol de las salchichas, con la carcasa de un impala a medio comer encajada en la horquilla sobre él, sus ojos verde pálido observando fijamente a través del vehículo. En la llanura abierta más allá del río, un guepardo mantiene una postura de vigilancia sobre un montículo mientras las gacelas de Thomson pastan cerca, en grupos nerviosos. Dejas el Serengeti a regañadientes a media mañana. El trayecto desde la puerta de Naabi Hill hasta Karatu cruza la meseta de las tierras altas de la NCA —ochenta y cinco kilómetros de grava ondulada que te sacude los dientes, pero recompensa la incomodidad con vistas panorámicas de la estepa masái y fauna que deambula junto al ganado masái. Una pequeña manada de elands capta la luz del mediodía. Un águila marcial traza círculos sobre una corriente térmica encima de la escarpa. El descenso a través de la puerta de Loduare te devuelve al asfalto y al país cafetero de Karatu a media tarde. El traslado está hecho. Mañana sales a las cinco y cuarto, conduces cuarenta y cinco minutos hasta el borde del cráter, y desciendes con la primera luz. Tu guía te informa del plan: hora de salida, descenso por Seneto, especies a las que prestar atención. Tarde opcional en una finca cafetera o descanso. Te acuestas temprano: el gran final está preparado.

Sale de Karatu a las cinco y cuarto, en la oscuridad previa al amanecer. Cuarenta y cinco minutos hasta el punto de descenso de Seneto, donde aparca a las cinco y cincuenta y cinco — el primero de la fila. El fondo del cráter se extiende abajo en sombras: diecinueve kilómetros de diámetro, seiscientos metros de profundidad, con aproximadamente 25.000 grandes mamíferos en su interior. A las seis se levanta la barrera. La pista de Seneto desciende en zigzag a través de un bosque montano goteante, con colobos moviéndose ruidosamente por el dosel sobre su cabeza. El bosque da paso a matorral, el matorral a sabana, y ya está en el fondo. Tras cuatro días de safari — llanuras de parición, kopjes de Seronera, el tránsito por el NCA — ve el cráter de otra manera. Detecta lo que un visitante del Día 1 pasaría por alto. Y cuando su guía levanta los prismáticos y escruta la sabana abierta, sabe lo que está buscando: rinoceronte negro. Entre veinticinco y treinta habitan esta fortaleza natural. Encuentra uno a ochocientos metros — una silueta oscura y acorazada que se mueve con el paso lento de un animal sin depredadores. La mañana recorre el circuito completo. La charca de hipopótamos de Ngoitoktok, con su teatro territorial de gruñidos y bocas abiertas. Manadas de leones tendidas sobre la hierba corta. Manadas de búfalos cafre de trescientos ejemplares. El Lago Magadi teñido de rosa por los flamencos en sus aguas alcalinas poco profundas. Hacia el mediodía asciende por la pista de Lerai. El trayecto hasta Karatu dura cuarenta y cinco minutos, y después tres horas hacia el este hasta Arusha por buen asfalto. Llega a media tarde — con el cráter como su último recuerdo, no una autopista de ocho horas.