Tanzania Settentrionale Completa di 11 Giorni

La maggior parte dei safari del circuito settentrionale passa a quarantacinque minuti dall'Arusha National Park e lo oltrepassa senza fermarsi. Questo itinerario si ferma. L'Arusha NP offre un ecosistema completo a un mattino di guida dalla città: colobi nella foresta di hagenia, giraffe ad altitudini che sembrerebbero fuori luogo altrove, e il Mount Meru che si innalza a 4.566 metri come sfondo a tutto ciò che vedrete. Il tragitto da Arusha richiede quarantacinque minuti attraverso piccole coltivazioni di caffè e foresta indigena. Al Ngurdoto Gate entrate e incontrate subito il Ngurdoto Crater — una caldera ricoperta di boscaglia visibile dalla strada del bordo, un'anteprima dell'architettura vulcanica che definisce l'intero viaggio. I bufali pascolano sul fondo del cratere sottostante. I colobi si drappeggiano nella chioma sovrastante, con la loro pelliccia bianca e nera che spicca tra i rami di hagenia. I Momella Lakes sono il fulcro: sette laghi alcalini poco profondi, ciascuno di una diversa sfumatura di verde o blu a seconda della concentrazione minerale e dell'angolazione della luce, circondati da acacie dalla corteccia gialla dove le giraffe brucano e i fenicotteri frugano nelle acque basse. I cobi d'acqua si trovano nell'erba alta ai margini. Al punto panoramico dove il Meru riempie il cielo occidentale, il profilo frastagliato della caldera sommitale è visibile nelle mattine limpide — una scala che chiarisce ciò che la maggior parte dei visitatori intravede dai giardini dei lodge senza capire cosa stanno guardando. Tornerete ad Arusha nel pomeriggio per riposare e iniziare i preparativi. Domani inizia il vero viaggio all'alba, e non si ferma per undici giorni.

La vostra guida vi preleva ad Arusha alle 6:30 del mattino. Il tragitto di due ore e mezza verso sud-est su un buon asfalto vi porta al Minjingu Gate a metà mattina, dove il parco si impone immediatamente: un enorme baobab accanto alla strada del cancello, con un tronco più largo del veicolo, la cui età si misura in secoli anziché in decenni. All'interno, la sezione settentrionale è un paesaggio di savana aperta, creste rocciose e boschi ripariali che seguono il fiume Tarangire verso sud. Famiglie di elefanti emergono dal bosco di baobab — una matriarca che guida una fila di animali più piccoli, l'intero gruppo che si muove con una gravità intenzionale che nessun'altra specie riesce a eguagliare. Nella stagione secca oltre tremila elefanti migrano verso questo corridoio fluviale, rendendolo una delle densità di elefanti più alte d'Africa. La vostra guida percorre sistematicamente le tracce lungo il fiume, cercando cudu minori nella boscaglia fitta, gerenuk che si allungano in verticale per brucare le cime delle acacie, e alcelafi che si spostano nel terreno aperto. L'avifauna qui è straordinaria — oltre 550 specie registrate. Il gruccione carminio settentrionale, il francolino codabianca e il turaco gigante appaiono in esplosioni di colore iridescente che mettono alla prova la credibilità delle guide sul campo. Pranzo al sacco in un sito lungo il fiume, con le acque brune del Tarangire visibili tra gli alberi della febbre. Il pomeriggio prosegue attraverso la savana di baobab in direzione del vostro lodge all'interno del parco. Dormire dentro il Tarangire stanotte non è una scelta di lusso — è la logistica necessaria per la spinta verso sud, in profondità, prevista per domani.

Il tragitto verso sud dal vostro lodge fino a Silale Swamp richiede da novanta minuti a due ore su piste lente del parco. Gli altri veicoli scompaiono del tutto entro i primi trenta minuti. Quando raggiungete Silale, il parco appare genuinamente remoto: cielo immenso, terreno aperto e la palude che riflette qualunque nuvola si sia formata sopra l'escarpment. Silale concentra la fauna secondo la logica della scarsità. Nei mesi secchi, questa è una delle ultime fonti d'acqua permanente in un vasto tratto del parco meridionale, e ogni specie che ha bisogno di acqua costante lo sa. Mandrie di bufali passano a centinaia, la loro massa scura che ricopre la prateria aperta sul margine settentrionale della palude. Compaiono gli orici — rari nei settori settentrionali di Tarangire ma stanziali a sud. Gli uccelli acquatici lavorano i margini con economia professionale: mignattaio africano, airone golia, marabù dal becco a sella, cicogna beccoaperto in fitte file operose. E gli elefanti — ovunque, in ogni configurazione. Maschi in arrivo da est in fila indiana, i più grandi con zanne consumate da decenni di scortecciamento. Mandrie riproduttive dal sud con cuccioli stretti tra le zampe delle madri, i piccoli ancora incerti sulle gambe ma già capaci di usare la proboscide. La matriarca di Silale porta qui la sua famiglia da decenni, orientandosi per memoria e odore fino ai punti dove l'acqua è più profonda e il terreno è solido. Pranzo al sacco in un punto ombreggiato con vista sulla palude, seguito dal circuito pomeridiano che riporta a nord attraverso un terreno diverso da quello dell'avvicinamento mattutino. Raggiungete il vostro lodge all'interno del parco meridionale prima del buio, coperti di polvere e pienamente soddisfatti da una giornata che il 90% dei visitatori di Tarangire non vive mai.

Uscirete dalla sezione meridionale di Tarangire a metà mattina attraverso il Boundary Hill Gate, e il viaggio cambia completamente carattere. La strada sale verso nord attraverso Mto wa Mbu e Karatu, a 1.500 metri negli altopiani del caffè, per poi scendere per due ore su sterrato accidentato fino al fondo della Rift Valley: l'altitudine cala, la temperatura sale, la vegetazione muta dalla coltivazione d'altura alla boscaglia spinosa. La transizione è drammatica: un paesaggio che non somiglia quasi per nulla a quello lasciato questa mattina. Sul fondo appare il Lake Eyasi — un lago salato stagionale che può apparire di un bianco brillante per la crosta di soda essiccata oppure striato di rosa dai fenicotteri, a seconda del livello dell'acqua, circondato da un territorio pianeggiante che possiede una qualità di remota antichità che il ben battuto circuito settentrionale raramente offre. Il vostro primo incontro è con i Datoga, allevatori di bestiame e fabbri di origine nilotica che occupano questo bacino della Rift Valley da secoli. Un fabbro siede accanto a una forgia di argilla alimentata da mantici in pelle di capra, scaldando rottami metallici tra i carboni e forgiando a martello punte di freccia per gli Hadzabe e gioielli in ottone per i mercati regionali. Ogni pezzo è plasmato con una tecnologia rimasta invariata per generazioni: martello, incudine, mantice, fuoco, e l'occhio del fabbro che misura tolleranze per cui la maggior parte dei metalmeccanici userebbe un calibro. Poco distante, una donna decora il cuoio con perline che codificano l'identità del clan in motivi che applica fin dall'infanzia. Potete acquistare i pezzi direttamente — il denaro resta nel villaggio. Nel tardo pomeriggio la riva del lago regala un tramonto senza rivali per cento chilometri all'intorno. Raggiungerete il vostro lodge mentre la Via Lattea si inarca sopra di voi con una nitidezza che i viaggiatori di città raramente incontrano. Domani, prima che quelle stelle svaniscano, sarete già in piedi e in cammino.

La vostra guida della comunità bussa alle 5:15 del mattino. Il campo degli Hadzabe è a dieci minuti in veicolo — ripari di rami e erba sotto un grande baobab. Gli uomini stanno già testando la tensione degli archi e selezionando punte di freccia forgiate dai Datoga, intinte nel veleno di Adenium, da faretre ricavate da zampe cave di dik-dik. Oggi vivono circa 1.300 Hadzabe, che parlano l'hadza — una lingua a consonanti clic così geneticamente isolata che i linguisti non riescono a stabilirne la parentela con nessun'altra famiglia linguistica del pianeta. Non coltivano né allevano animali. Si spostano seguendo le stagioni. La camminata di caccia è silenziosa e determinata. Il cacciatore capofila legge segni invisibili agli occhi di un estraneo: sassolini spostati, steli spezzati, la posizione dei richiami degli uccelli che suggerisce a cosa stiano reagendo. Se avvistano un dik-dik o un francolino, l'avvicinamento è fatto di pazienza controllata — l'arco viene alzato solo quando la distanza è tale da rendere valido il tiro. Ciò che si accumula nell'arco di due ore è la consapevolezza di osservare una forma di attenzione verso il mondo naturale che precede la scrittura e ogni tecnologia che avete usato oggi. Entro le 9 del mattino siete di nuovo al lodge per la colazione e la partenza. Poi la giornata cambia completamente marcia. Il tragitto dal Lake Eyasi alla zona di Seronera nel Serengeti dura circa sette ore attraverso gli altopiani della NCA — il trasferimento più lungo di questo itinerario, ma anche uno di quelli con le proprie ricompense. Salite attraverso Loduare Gate nella NCA, attraversando il territorio pastorale Maasai dove bestiame, zebre e gnu condividono le stesse colline. Il cono vulcanico dell'Ol Doinyo Lengai si innalza a nord. Una sosta facoltativa alla Gola di Olduvai, presso Naabi Hill, aggiunge alla giornata due milioni di anni di preistoria umana. Poi il Serengeti si annuncia al Naabi Hill Gate: erba piatta e dorata che si estende in ogni direzione, con i kopje come unica interruzione. Nessuna discesa nel cratere oggi — quella è riservata al gran finale. Nel tardo pomeriggio i baobab di Seronera si stagliano contro il cielo.

La vostra guida era già in piedi alle 4 del mattino — tracciando dove si è sistemato il branco di leoni della notte scorsa, calcolando la direzione del vento per la famiglia di ghepardi il cui territorio si trova tre chilometri a nord-est del campo. Entro le 6 del mattino il percorso della giornata è già pianificato in base alle informazioni raccolte mentre dormivate. Una giornata intera nel Serengeti con una guida esperta non è guida casuale, ma una serie di decisioni ponderate su dove si troveranno gli animali a ogni ora. Il giro mattutino entra nella luce dorata della prima ora, quando i predatori notturni sono ancora attivi. Il paesaggio a kopje del Seronera centrale offre qualcosa di diverso all'alba: i branchi di leoni con cuccioli scelgono i massi di granito caldi per l'altezza, una madre con tre cuccioli a venti metri dal veicolo, del tutto indifferente. Il fiume Seronera attira i leopardi al mattino — felini che si muovono tra alberi delle salsicce e alberi di fico, che a volte si fermano su una biforcazione con l'assoluta sicurezza di un animale che sa di essere invisibile finché non si muove. A metà mattina i grandi felini trovano l'ombra e emergono le storie più piccole: clan di manguste nane che compiono i loro giri di sorveglianza tra i termitai, storni splendenti dai riflessi iridescenti tra le acacie del sito picnic, un maschio di topi che marca con l'odore il suo territorio sul mucchio in un rituale metodico. Il pomeriggio torna ai kopje mentre la luce cambia. I ghepardi preferiscono le ore tarde per cacciare sul terreno piatto e aperto attorno agli affioramenti di granito. Trascorrete l'ora dorata sui massi prima di tornare al campo sotto le prime stelle.

Tre notti nel Serengeti significano tre mattine, e ognuna trova una boscaglia che si è riorganizzata durante la notte. La vostra guida torna al corridoio del fiume Seronera all'alba — gli stessi alberi, gli stessi kopje, ma la notte scorsa il Serengeti ha portato avanti i propri affari mentre dormivate. Un branco ha fatto una preda e la carcassa attira iene, sciacalli e avvoltoi in una sequenza stratificata come un ecosistema di barriera corallina. Gli avvoltoi attendono in fila sugli alberi, le teste nude inclinate in paziente valutazione, mentre le iene maculate girano intorno più in basso e gli sciacalli dorso nero si avventano dai margini. Un'iena dominante trascina il resto fuori dalla linea di vista dei leoni. L'economia del Serengeti resa visibile: nulla va sprecato, ogni morte alimenta il ciclo successivo. La vostra guida sfrutta il secondo giorno per esplorare circuiti diversi — a nord verso la scarpata delle Lobo Hills, dove il paesaggio si fa più aspro e maschi di elefante più grandi si muovono tra acacie più fitte, oppure a est verso le pianure aperte di erba corta, dove le gazzelle di Thomson partoriscono in enormi asili collettivi e le madri ghepardo portano i propri cuccioli nei terreni di caccia. Se questa è la stagione degli gnu — da dicembre a marzo nel sud, da giugno a ottobre nel nord — la Valle di Seronera ospita la fase di transito dei migranti, quando le mandrie sono in movimento continuo e gli attraversamenti nei punti fluviali stagionali concentrano i predatori. Se è la stagione secca, i branchi residenti sono al massimo della loro visibilità e la fotografia sui kopje è al suo meglio. In entrambi i casi, il secondo giorno intero nel Serengeti sviluppa ciò che il primo ha introdotto.

Il Serengeti è quattro regioni distinte, non un unico luogo. Tre giorni nella centrale Seronera hanno coperto il cuore predatorio attivo tutto l'anno. Oggi si passa a una seconda zona scelta dalla vostra guida in base a ciò che la migrazione e la stagione stanno effettivamente facendo. Nei mesi secchi da luglio a ottobre, la guida si dirige a nord-est verso Lobo — quaranta-cinquanta chilometri da Seronera su piste del parco che fungono anche da safari in jeep. Le Lobo Hills ospitano branchi di leoni residenti i cui territori si sono estesi per generazioni sulle stesse creste granitiche, e il numero di elefanti nel Serengeti settentrionale è tra i più alti del parco. In una buona giornata di agosto o settembre, l'orizzonte si riempie di gnu diretti verso gli attraversamenti del Mara River a Kogatende. A dicembre e gennaio la zona si sposta a sud, verso le pianure di erba corta di Ndutu, al confine tra Serengeti e NCA, dove gli gnu si concentrano sui terreni del parto. L'attività dei predatori attorno ai cuccioli appena nati è straordinaria — famiglie di ghepardi cacciano allo scoperto, clan di iene seguono le mandrie e i branchi di leoni sfruttano l'abbondanza di prede per consolidare il territorio. A giugno l'approccio occidentale verso il corridoio del fiume Grumeti ospita la colonna occidentale della migrazione, con attraversamenti del fiume e i predatori residenti tutto l'anno della zona. Qualunque sia la zona in cui entra oggi, quattro notti nel Serengeti permettono all'itinerario di rispondere alle condizioni anziché seguire un circuito fisso. Il tragitto rientra al campo centrale nel tardo pomeriggio per un'ultima notte nel Serengeti prima della partenza verso sud di domani.

Un ultimo game drive mattutino prima che la giornata cambi direzione. Siete sulle piste alle sei — un'ultima ora nella Valle di Seronera con la consapevolezza che domani e il giorno dopo il paesaggio sarà completamente diverso. Un ghepardo su un termitaio che scruta le pianure. Una famiglia di leoni sul granito caldo, i cuccioli che si rincorrono tra i massi mentre gli adulti li ignorano con quell'indifferenza epica che solo i predatori apicali assoluti riescono a mostrare. La luce è perfetta e tranquilla. Entro le nove vi dirigete a sud. Il tragitto da Seronera fino al bordo del Cratere di Ngorongoro richiede circa quattro ore e mezza. Attraverso il Naabi Hill Gate — lo stesso punto di ingresso usato quattro giorni fa, ora al contrario — e il confine tra la prateria del Serengeti e l'altopiano della NCA. La vegetazione cambia bruscamente man mano che l'altitudine sale, le specie di acacie che si trasformano, la temperatura che scende sensibilmente. Il fondo corrugato della NCA attraversa il territorio pastorale Maasai, con il cono dell'Ol Doinyo Lengai ancora visibile a nord. Il bordo del cratere arriva a metà pomeriggio. Il vostro lodge sul bordo si trova a 2.200 metri sul margine della caldera con viste che scendono di 600 metri in un mondo di 25.000 animali. Dopo quattro giorni della prateria orizzontale infinita del Serengeti, la geometria racchiusa della caldera è architettonicamente disorientante — una ciotola di scala straordinaria dove potete vedere ogni quadrante simultaneamente. Domani farete l'escursione a Empakaai. Il giorno dopo, scenderete in quella ciotola.

Quaranta chilometri a nord-est su una pista sconnessa della NCA che la maggior parte dei veicoli non usa mai. Empakaai non ha strade che raggiungano il fondo del cratere — per vederlo, si cammina. Il tragitto di due ore e mezza dal lodge sul bordo attraversa il territorio di pascolo Maasai: altopiano aperto, bestiame sui pendii lontani, insediamenti manyatta nella foschia mattutina. Sul bordo di Empakaai vi attende la vostra guardia armata — obbligatoria per la TANAPA, circa $40 per il gruppo. Il sentiero scende attraverso una fitta foresta montana — fichi strangolatori, alberi di hagenia ricoperti di licheni "barba del vecchio" che filtrano la luce in frammenti. Sentieri di bufali attraversano la discesa. La foresta si apre bruscamente sul fondo del cratere in un'atmosfera diversa: luminosa, aperta, silenziosa con quel particolare silenzio degli spazi chiusi. Il lago passa dal verde al blu a seconda del punto in cui ci si trova. I fenicotteri lavorano i bassi fondali in linee rosa. I bufali pascolano nella striscia tra la linea dell'acqua e la parete della foresta. Un'aquila pescatrice chiama da un albero morto, il suo grido che rimbalza tra le pareti del cratere. In una mattina limpida della stagione secca, l'Ol Doinyo Lengai è visibile dal bordo — l'unico vulcano di carbonatite attivo al mondo, quaranta chilometri a nord, la sua vetta che lascia un tenue filo di vapore. La salita richiede leggermente più tempo della discesa — gli stessi 600 metri percorsi in salita anziché in discesa. Tornate ai veicoli stanchi in un modo particolare, quello che appartiene al vero sforzo fisico, non alla stanchezza da sedile del veicolo. Di ritorno al lodge sul bordo nel primo pomeriggio, il Cratere di Ngorongoro si estende sotto la vostra finestra mentre la luce cambia nel corso del lungo pomeriggio. Andate a dormire presto. Domani alle 5:00 suona la sveglia, e inizia il finale.

La sveglia suona alle 5:00. Dieci giorni tra il Parco Nazionale di Arusha, la Silale Swamp, gli Hadzabe e il Serengeti hanno costruito l'attesa per questa mattina. Dormire sul bordo del cratere significa una cosa soprattutto: siete al cancello di discesa di Seneto prima che arrivi il convoglio da Karatu. I lodge sul bordo rilasciano i loro veicoli alle 6:00; i lodge di Karatu iniziano i 45 minuti di guida verso il Loduare Gate quando i loro ospiti finiscono la colazione. Entro le 6:05 state già scendendo attraverso la foresta montana, 600 metri di strada a tornanti che vi portano nella caldera mentre la nebbia ristagna ancora tra gli alberi d'altura sopra di voi. Il mondo si restringe a un'unica pista sterrata, le pareti vulcaniche che si innalzano da ogni lato. Poi la foresta si apre. Il fondo del cratere si apre in un panorama che nessuna fotografia rende adeguatamente: 260 chilometri quadrati di prateria, palude, foresta di acacie del Lerai e la crosta bianca alcalina del Lago Magadi, racchiusi da un bordo vulcanico ininterrotto con la geometria di un antico anfiteatro. Venticinquemila grandi mammiferi quaggiù, senza alcun modo di entrare o uscire se non attraverso i tre cancelli del parco. Il primo leone è visibile prima ancora di aver percorso duecento metri dalla strada di discesa — un maschio, enorme, disteso nell'erba corta con i cuccioli che gli si arrampicano sulla schiena come se fosse un mobile. La vostra guida lavora il fondo del cratere metodicamente durante la finestra di sei ore. Il Lago Magadi nella luce del mattino: fenicotteri minori in stormi rosa che si spostano e si riformano in lenta sincronia, cicogne dal becco giallo che guadano nelle acque basse. La palude di Gorigor, dove la popolazione di ippopotami del cratere si crogiola in un fango permanente. La prateria aperta al centro del cratere, dove pascolano i rinoceronti neri in pericolo critico di estinzione di Ngorongoro — circa 25-30 individui su questo fondo, più che quasi ovunque altro sulla Terra. La Foresta di Lerai per i tori di elefante: enormi maschi solitari che si muovono tra le acacie della febbre gialla con autorità tranquilla. Un pranzo al sacco alla pozza d'acqua per ippopotami di Ngoitoktok. Nel primo pomeriggio risalite la strada a senso unico di Lerai, tornando su attraverso la foresta mentre il cratere si distende sotto di voi in un panorama finale. Il tragitto verso Arusha richiede 3,5 ore dal bordo. Arrivate prima del buio. Undici giorni. Tutto incluso, nella sequenza giusta, con il cratere esattamente dove appartiene: per ultimo.