La boucle complète du parc prend trois à quatre heures au rythme d'un safari en 4x4, couvrant la zone forestière, le marais de papyrus qui borde la rive nord du lac, la savane herbeuse ouverte et la brousse à acacias de la section centrale, et la route du rivage qui longe la plaine alcaline jusqu'au bassin des hippopotames à l'extrémité sud du parc. Une journée complète à Manyara — arrivée à six heures du matin à l'ouverture des portes et présence jusqu'en fin d'après-midi avant la fermeture des portes à dix-huit heures — signifie effectuer cette boucle deux fois, une fois dans la fraîche lumière du matin et une fois dans l'ambre chaleureux de la fin d'après-midi. La différence entre les deux passages est notable. Le matin dans la forêt d'eaux souterraines appartient aux primates : troupes de babouins se nourrissant sur la route, cercopithèques bleus se déplaçant dans la canopée d'acajou en groupes fluides et dispersés, colobes occasionnels dans les branches les plus hautes. Le rivage du lac peut accueillir le matin des flamants roses par milliers lorsque les conditions saisonnières les concentrent le long de la frange alcaline — une nappe rose s'étendant au loin, ne se résolvant en oiseaux individuels que lorsque votre guide trouve le bon angle et que les jumelles les mettent au point.
L'après-midi transforme le caractère du parc comme l'après-midi transforme toujours le caractère des lieux en Afrique de l'Est : la lumière s'incline, les animaux qui se reposaient pendant les heures de midi deviennent actifs, et l'escarpement derrière vous capte le soleil et prend la couleur de la vieille terre cuite. C'est le moment où les célèbres lions grimpeurs de Manyara ont le plus de chances d'être repérés — jamais garanti, absolument jamais garanti, mais l'ombre fraîche des grands acacias et des arbres-saucisses le long de la lisière forêt-savane est l'endroit où les prides se retirent pendant la chaleur du jour et où elles restent jusqu'en fin d'après-midi, drapées sur des branches horizontales avec une indifférence étudiée qui rend difficile de comprendre pourquoi on voudrait dormir au sol quand l'option d'un arbre existe. La population de lions est réduite — peut-être quinze à vingt animaux dans tout le parc — et chaque visite ne produit pas forcément une observation. Mais leur recherche l'après-midi, en parcourant systématiquement la lisière de la forêt avec un guide qui sait quels arbres ont produit des observations récemment, est un plaisir bien particulier : la combinaison d'une attention concentrée, d'une lumière fragmentée, et de la possibilité que la forme que vous aviez prise pour une branche cassée soit en réalité tout autre chose.
Le léopard est la vedette moins médiatisée de Manyara. La forêt riveraine dense du parc le long de la base de l'escarpement et la végétation épaisse autour des sources offrent un habitat excellent pour le léopard, et la population résidente du parc y est observée plus régulièrement que dans des parcs plusieurs fois plus grands. Votre guide connaîtra les emplacements actuels — les acajous et figuiers sauvages précis où des proies ont été mises en réserve, les sections de la route forestière où des traces fraîches ont été vues ce matin-là. Manyara n'offre pas une observation garantie du léopard, mais c'est un parc où un guide disposant d'informations actuelles et de patience aux bons arbres vous donne une perspective réelle et raisonnable.
Le parc a aussi beaucoup à offrir aux visiteurs qui ne recherchent pas avant tout les grands prédateurs. L'observation des oiseaux y est exceptionnelle toute l'année et extraordinaire de novembre à avril, à l'arrivée des migrateurs européens et asiatiques — cigognes à bec jaune, spatules africaines et diverses espèces de hérons se pressent sur les rives peu profondes du lac, et la canopée de la forêt d'eaux souterraines grouille de guêpiers, calaos et rolliers dans tout l'éclat de la saison des pluies. Le bassin des hippopotames à l'extrémité sud du parc abrite un groupe résident permanent de trente à cinquante animaux, accessible depuis une plateforme d'observation directement au-dessus de l'eau — assez proche pour entendre leurs vocalisations et le poids de leurs corps déplaçant l'eau tandis qu'ils se disputent leur position. Les éléphants sont présents dans tout le parc et fréquemment rencontrés dans la zone forestière, où ils se déplacent parmi les acajous avec un silence que leur masse semble rendre impossible, apparaissant soudain au bord de la route à une distance que la forêt refermée rend saisissante.
La journée se termine sur la route du retour vers Karatu à la fermeture des portes à dix-huit heures, l'escarpement derrière vous captant les derniers rayons du soleil, le lac en contrebas reflétant la lumière pâle du début de soirée. Manyara vous a offert quelque chose que le traitement de transit ne délivre jamais tout à fait : le sentiment d'un lieu compris plutôt que simplement coché sur une liste.
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Lake Manyara
