Escapada de 5 días a Stone Town y la isla de Bawe: una breve evasión a Zanzibar

A quince minutos del aeropuerto, la ciudad moderna da paso al malecón de Shangani en Stone Town — el océano Índico visible al final de cada callejón, edificios tan próximos que se podrían tocar desde ambos lados. El Park Hyatt Zanzibar ocupa una fachada restaurada frente al mar, con su piscina mirando al canal donde los dhows han anclado bajo los mismos vientos alisios durante mil años. El paseo de la tarde sigue el malecón de Shangani hasta los jardines de Forodhani y el Fuerte Árabe, y luego se adentra en los callejones donde estrechos pasajes de piedra coralina conservan detalles tallados que absorben influencias árabes, indias y suajilis a lo largo de tres siglos. Las puertas de madera talladas son la expresión más legible de esta síntesis — relieves y paneles identificables por época, clase mercantil y origen cultural. El paseo termina en el mercado nocturno de Forodhani al anochecer: pizza de Zanzibar en planchas ennegrecidas, brochetas de pulpo, langosta a la parrilla con lima. La comida es económica. El entorno — el malecón abierto, el Fuerte Árabe reflejado en el puerto, el almuecín llamando sobre los tejados — no lo es.

La mañana pertenece al interior agrícola. El recorrido por las especias se dirige veinte minutos hacia el este, hasta una shamba donde un guía agricultor le lleva por la plantación que dio fama a Zanzibar — no un concepto de marketing, sino un hecho geopolítico durante tres siglos. La vainilla debe polinizarse a mano porque la abeja que lo hace de forma natural en México no existe aquí — cada vaina de esta isla es el resultado de la intervención humana en las pocas horas en que la flor permanece abierta. La corteza de canela, arrancada de una rama del grosor de un pulgar, produce un aroma tan concentrado que se percibe más como un argumento que como una especia. El fruto de la nuez moscada, abierto para revelar su semilla oscura envuelta en macis carmesí — una especia dentro de otra especia — hace de pronto comprensible la violencia del comercio medieval de especias. Almuerzo en la granja: arroz de coco, pescado a la parrilla, piña con chile. La tarde regresa a Stone Town. El mercado cubierto de Darajani es un zoco en funcionamiento, no un mercado turístico — pregones de vendedores, fruta tropical apilada contra estantes oscuros, la luz cayendo a través del techo en columnas cambiantes. Desde el mercado, su guía recorre el barrio de Shangani hasta la casa de Kenyatta Road donde Farrokh Bulsara nació en 1946, hijo de padres parsis originarios de Gujarat — una familia parsi asentada en una ciudad árabe-omaní bajo administración británica, que dio origen a un niño que se convertiría en el intérprete más teatral del rock. La casa ilustra el cosmopolitismo de Stone Town mejor que cualquier monumento. La noche pertenece a la terraza Secret Garden de Emerson Spice, si se reserva con antelación — un banquete suajili de menú fijo servido mientras la ciudad se oscurece abajo, con el puerto a un lado y las siluetas de los minaretes al otro.

Salida del hotel por la mañana, un breve traslado hasta el paseo marítimo y, después, quince minutos en lancha rápida cruzando el canal — los edificios de coral de Stone Town se reducen a una silueta de minaretes en apenas tres minutos, mientras la isla de Bawe se perfila por delante como una media luna de vegetación tropical, con la arquitectura de las villas asomando entre las palmeras sobre la playa. La travesía es el punto de inflexión del itinerario: dos días de densidad urbana se cambian por espacio isleño en el tiempo que dura una conversación. El embarcadero de Bawe permite llegar en cualquier época del año, sin importar la marea. La villa — una de las setenta, que van desde habitaciones con jardín hasta suites con vistas al mar y piscina privada — es fresca, está bien amueblada y tiene la dimensión propia de una habitación de hotel de lujo, no la de una banda descalza. La isla se encuentra en aguas contiguas al Chumbe Island Coral Park, uno de los sistemas de arrecife mejor conservados de Zanzíbar, y el ecosistema compartido del canal occidental sostiene una vida marina saludable en unas condiciones generalmente tranquilas en esta orilla resguardada. La primera sesión de esnórquel de la tarde presenta la comunidad del arrecife: peces loro y peces ballesta entre las cabezas de coral, peces idolo moro deslizándose entre formaciones ramificadas, y alguna que otra tortuga carey moviéndose por los pastos marinos con la calma decidida de una criatura eximida de la urgencia por su éxito evolutivo. La noche pertenece al dhow del atardecer — una embarcación tradicional de madera anclada en el canal abierto, con los minaretes de Stone Town visibles en el horizonte oriental y el sol descendiendo justo enfrente, directo hacia el océano Índico.

El día comienza con un baño antes del desayuno: el agua del canal frente a la playa principal de Bawe está en calma con la primera luz, lo bastante cálida como para no requerir ninguna preparación mental, y la playa empieza a quince segundos de la puerta de la villa. El desayuno en la terraza combina tradiciones suajilis y continentales: mandazi con miel y papaya, chai fuerte con especias, fruta tropical que llega en bote cada mañana desde el mercado del continente. Los buceadores certificados realizan por la mañana el programa PADI en tramos del arrecife que van desde una cresta poco profunda de cinco a ocho metros —excelente para tortugas— hasta un talud más profundo a doce metros donde las gorgonias y los peces depredadores de mayor tamaño reemplazan a la comunidad más pequeña del arrecife. Para quienes no bucean, un recorrido en kayak hasta la punta norte de la isla alcanza una zona de corriente del canal donde aumenta la densidad marina; el trayecto de ida y vuelta de noventa minutos es la mejor actividad física de la mañana. El mediodía pertenece al programa de spa —tratamientos con aceite de coco, arcilla marina volcánica, preparaciones a base de aceites de especias— o al lujo sencillo de no hacer nada en un entorno que hace que nada se sienta productivo. Una tumbona de playa, sombra, una vista del canal, y la certeza de que las únicas decisiones necesarias son si pedir una segunda bebida y si trasladarse a la piscina cuando cambia la brisa. La cena es en el restaurante de la azotea: las luces de Stone Town al otro lado del agua, con la cocina sirviendo la pesca del día en un adobo de especias suajili-árabe que se usa en esta costa desde antes de que el primer navegante portugués fondeara en este canal en 1505.

El canal al amanecer está liso y pálido, con un único dhow que avanza hacia tierra firme, su vela captando la brisa más ligera de la mañana. La actividad de las aves que era ruido de fondo el día 3 se ha vuelto identificable: el capuchino bronceado en el seto de hibisco, el suimanga entre el jazmín en flor. Desayuno en la terraza de la playa —el mismo chai especiado, el mismo pan tibio, el ritual que llegó como novedad y que para el día 5 se había convertido en un simple hecho cotidiano. El check-out invierte la llegada: las maletas hasta el muelle, despedidas del personal que conduce las partidas con una calidez que sugiere un pesar genuino, y la travesía en lancha rápida de quince minutos. La isla retrocede, la ciudad avanza, y el perfil de Stone Town se resuelve, de silueta a edificios concretos, a medida que la embarcación se aproxima al muro del puerto. El trayecto hacia el aeropuerto pasa por los Jardines de Forodhani y los callejones de puertas talladas que fueron el primer capítulo del viaje y que ahora son su coda. El aeropuerto de Zanzibar está a quince minutos del malecón. En la bodega del avión viaja, entre el equipaje, un paquete sellado de clavo de olor entero de la granja de especias y posiblemente un par de telas kanga con proverbios suajilis en los bordes —objetos que requerirán una explicación en los entornos domésticos a los que lleguen, y esa explicación resultará insuficiente.