Safari de 10 Días: Nyerere, Ruaha y Buceo en Pemba

El vuelo en avioneta desde Dar es Salaam dura treinta minutos sobre el mar verde grisáceo del bosque de miombo. Abajo, el río Rufiji —un curso de agua ancho y caudaloso que drena un tercio de la superficie de Tanzania— aparece como un hilo de plata entre un denso bosque ribereño, con formas oscuras en los bancos de arena que podrían ser troncos a la deriva o podrían ser cocodrilos. Está usted dentro del área protegida más grande de África. El trayecto en vehículo hasta el campamento atraviesa un bosque ribereño donde los monos colobo agitan el dosel. El almuerzo se sirve en un alojamiento de tiendas de campaña situado justo a orillas del Rufiji, con el sonido de los hipopótamos audible desde el agua: un bramido grave y rítmico tan familiar en los documentales y tan extraño en persona. El safari en bote de la tarde es la actividad que distingue a Nyerere de cualquier destino del circuito norte. La embarcación abierta de aluminio lo lleva a lo largo de un río que rebosa vida en cada nivel: águilas pescadoras y rayadores africanos en el aire; hipopótamos que emergen en lentas explosiones de rocío, con sus orejas rosadas y grises siguiendo su paso; cocodrilos del Nilo de un tamaño extraordinario tendidos sobre la arena blanca. Manadas de elefantes desfilan hasta la orilla del agua, desenroscando sus trompas hacia la corriente. En la última hora antes del anochecer, el río adquiere el color del cobre martillado. Su guía apaga el motor y usted se deja llevar en silencio, escuchando el chapoteo del clavado diagonal de un martín pescador y el bajo gruñido territorial de los hipopótamos marcando sus límites.

El safari a pie sale a las 6:00 de la mañana con tu guía y un ranger armado de TANAPA. A doscientos metros del campamento, el safari en vehículo ya ha dejado de existir como punto de referencia. A pie, el monte es un país distinto. Tu guía se agacha y señala: la huella de una pata de león marcada profundamente en el suelo húmedo, con los dedos bien separados. La huella tiene cuatro horas, de la patrulla nocturna. Estás en territorio de leones a pie, y la conciencia que esto produce no es miedo, sino algo más fundamental: un registro intensificado de todo lo que informan tus sentidos. La caminata avanza por un bosque abierto donde tres jirafas te observan desde un termitero, completamente inmóviles durante noventa segundos mientras deciden si eres interesante, preocupante o indigno de su atención. Tu guía lee el paisaje como si fuera un documento: hierba aplastada y excrementos donde descansaron búfalos hace dos días, una depresión que marca un baño de polvo de elefante. Cuando termina la caminata, comprendes algo que tres días conduciendo en vehículo tal vez nunca habrían transmitido: la textura de un ecosistema que se presenta como telón de fondo desde un vehículo y como un texto desde el suelo. La tarde tiene como objetivo una manada de once perros salvajes localizada mediante información por radio en el sector de pastizal abierto. El trayecto hasta allí cruza hartebeest de Lichtenstein en las llanuras y antílope sable en el bosque. Los perros duermen bajo una palmera borasus, con su pelaje moteado subiendo y bajando. En pocos minutos empiezan a moverse: rituales de saludo, gestos de sumisión, juveniles solicitando comida regurgitada al presionar el hocico contra la boca de los adultos con una intensidad que roza el frenesí. Los depredadores más eficientes de África, en reposo.

La mañana se aleja del Rufiji hacia un territorio al que los visitantes de una sola noche nunca llegan: la cadena de lagos estacionales y claros de palmeras borassus que definen el interior de Nyerere. Las palmeras borassus —altas, de tronco recto, con coronas como explosiones simétricas a cuarenta metros de altura— convierten el paisaje en algo distinto a cualquier otro parque de Tanzania. El primer lago estacional se ha reducido a una fracción de su extensión en temporada de lluvias, con sus orillas repletas de aves acuáticas. Ciento veinte búfalos trabajan la orilla oriental, removiendo el suelo blando hasta convertirlo en barro. Dos elefantes machos permanecen con el vientre sumergido en las aguas someras. Un jabirú africano —el ave con la coloración más espectacular del continente, con un pico de diez centímetros en rojo, amarillo y negro— permanece inmóvil en el borde del lago. Tu guía identifica a un búho pescador de Pel emergiendo brevemente de un oscuro higuerón sobre el agua, un ave que aparece en menos del cinco por ciento de los itinerarios de Nyerere pese a ser residente. El almuerzo para llevar se come en un punto elevado con vistas al lago: el dosel de palmeras, el agua abierta, el muro oscuro del bosque de ribera a lo largo del curso del Rufiji, y nada que indique presencia humana en ninguna dirección. El safari en vehículo de la tarde regresa a través de canales de drenaje, donde un leopardo duerme en un higuerón silvestre que se inclina sobre la arena, su pelaje moteado coincidiendo con tal precisión con la sombra jaspeada que el guía tiene que señalarlo. Incluso así, no estás seguro hasta que la cola se mueve.

El vuelo de Nyerere a Ruaha dura aproximadamente una hora. El verde corredor ribereño del Rufiji va quedando atrás, sustituido por bosque de miombo; después aparecen crestas graníticas entre el dosel forestal, los lechos secos de los ríos trazan canales blancos, y los primeros baobabs surgen sobre las crestas —afirmaciones arquitectónicas de tal escala que algunos son anteriores a la conquista normanda, con troncos del grosor de silos, despojados de hojas en la estación seca como centinelas grises. El traslado al campamento sigue el curso del Gran Río Ruaha, con el safari en vehículo comenzando de inmediato. En cuestión de quince minutos, kudúes mayores emergen de la maleza —cuernos en espiral, flancos rayados de gris, el andar deliberado de animales que son dueños del terreno que pisan—. Aquí comparten el parque con el kudú menor, una coexistencia que no existe en ningún otro lugar de África Oriental. La tarde presenta el drama principal del ecosistema. El río, en la estación seca, es el principio organizador de Ruaha: todo animal en un radio de cien kilómetros mantiene una relación con este curso de agua. Elefantes junto al río con la luz del atardecer —una manada reproductora de sesenta o setenta individuos, con las crías resbalando sobre la arena suelta mientras corren hacia el agua—. En la orilla opuesta, una manada de nueve leones observa desde un banco de arena elevado, calculando la matemática de la oportunidad. La luz desciende del ámbar al cobre hasta el rosa saturado de los atardeceres de la estación seca en Ruaha, mientras los baobabs pasan del gris al dorado hasta convertirse en siluetas negras.

Ruaha se abre en una oscuridad seca y luminosa — más fresca por la altitud, con un aire que porta una cualidad mineral que la costa no tiene. En el primer recodo del río, la manada está dispuesta sobre un banco de arena expuesto: seis hembras, dos machos adolescentes, cuatro cachorros de ocho meses. Los cachorros forcejean junto a la orilla del agua mientras los adultos observan con una paciencia distraída. Su guía apaga el motor a cuarenta metros, y el silencio permite oír sonidos que el vehículo habría enmascarado — un gruñido bajo dirigido a un cachorro, la llamada de contacto subsónica, más profunda, entre las hembras. A media mañana se exploran los ríos de arena más pequeños — afluentes secos que crean un terreno de caza más umbrío e íntimo. En el tercer río de arena, a quince metros de altura en una gran Ficus sycomorus, un leopardo macho yace a lo largo de una rama horizontal, con la postura de un animal tan profundamente descansado que cada músculo ha alcanzado un estado de liquidez. Debajo de la rama, el cadáver parcialmente consumido de un ímpala joven está encajado en una horquilla. Abre un ojo ámbar, registra su presencia sin interés, y vuelve a cerrarlo. Por la tarde, el objetivo es la madriguera activa de licaones — un montículo de termitas utilizado durante tres temporadas consecutivas. Aparca a sesenta metros y deja que la actividad llegue por sí sola. Siete adultos descansan alrededor de la entrada mientras que, desde dentro, apenas audible, llega un coro de gemidos agudos: cachorros de tres o cuatro semanas. Una hembra lactante se acerca y se tumba junto a la entrada. Otro adulto regurgita comida para un compañero que se perdió la cacería matutina. Se marcha antes del anochecer, en silencio.

Hoy se adentra en las llanuras más profundas al sur del río principal. En la primera poza, ciento diez elefantes están bebiendo — el sonido que producen es algo para lo que ninguna fotografía puede prepararle. Un rumor sostenido que se siente en el chasis del vehículo, un coro subsónico de llamadas de contacto y el sonido húmedo de las trompas llenándose y vaciándose. La matriarca observa su vehículo con la quietud de una elefanta vieja que ha evaluado riesgos como este muchas veces. Más allá del río, la sabana abierta concentra a los herbívoros: cebras en grupos de cuarenta, búfalos en manadas de trescientos, y en el borde de un bosquecillo, seis machos de antílope sable — con un color corporal tan profundamente negro que parecen absorber la luz de la mañana en lugar de reflejarla, cuernos que se curvan hacia atrás más allá de la nuca, y manchas blancas abdominales que contrastan geométricamente con nitidez. Los antílopes sable están entre los animales más espectaculares visualmente de África, y su presencia fiable en Ruaha es una de las distinciones menos celebradas del parque. Por la tarde, el trayecto se dirige a la zona de Jongomero, donde la densidad de baobabs alcanza su punto máximo — algunas laderas albergan veinte o treinta de estos grandes árboles, cada uno con una forma tan individual como un rostro. La luz de la tarde, en las dos últimas horas antes del anochecer, convierte el paisaje en algo que exige ser fotografiado y que, al mismo tiempo, desafía al fotógrafo. Su guía se detiene en una cresta y apaga el motor. Abajo, la naturaleza salvaje de Ruaha se extiende hasta un horizonte tan limpio que casi se percibe la curvatura de la Tierra. Cálaos terrestres trabajan en primer plano, con la piel facial roja vívida contra la hierba color ámbar. Este es el último día completo en el monte.

La última mañana en Ruaha comienza antes del amanecer y termina en la valla de la pista de aterrizaje. Treinta elefantes en el recodo del río incluyen a un macho joven que pone a prueba su estatus frente a otro más viejo, el doble de grande que él: una negociación de posicionamiento corporal y despliegue de orejas que termina con el más joven retirándose. A lo largo del corredor de acacias, tres guepardos —una madre y dos crías casi adultas— recorren el terreno abierto a ritmo de caza, con las cabezas bajas y balanceándose, sus cuerpos moviéndose con la energía contenida de felinos que han identificado un objetivo que su guía aún no logra localizar. El vuelo chárter hasta Dar dura aproximadamente dos horas. En Dar, la conexión continúa vía Zanzíbar hasta Pemba: noventa minutos en total. El último tramo anuncia la transición con la mayor claridad: abajo, el océano Índico despliega simultáneamente todas las tonalidades de azul y verde, con el arrecife visible como manchas más oscuras sobre la arena pálida, y luego las colinas verdes de Pemba se alzan por delante, la isla tan densamente vegetada que parece emerger del fondo del océano. La carretera desde Chake Chake sigue pistas de tierra roja a través de plantaciones de clavo cargadas de yemas oscuras, con el aire cargado de una cálida dulzura medicinal que perfuma esta isla desde que los sultanes omaníes plantaron las primeras existencias de clavo hace dos siglos. Donde la paleta de Ruaha se inclina hacia el ocre y el gris, la de Pemba es verde en todas direcciones. El lodge de la costa occidental se asienta sobre el océano Índico, audible desde la terraza incluso antes de ser visible.

El primer punto de la mañana es Njao Gap — una sección de pared donde termina el arrecife franjeante poco profundo y comienza el Pemba Channel: un acantilado de coral casi vertical que cae desde quince metros hasta más de ochocientos metros de océano Índico abierto. A los diez metros, la plataforma de coral termina y la pared cae por completo. La visibilidad se extiende en todas direcciones: hacia arriba, hasta la superficie plateada; lateralmente, a lo largo de la pared que se curva hasta perderse de vista; y hacia abajo, hasta el azul profundo donde la luz se apaga antes de que lo haga la pared. A los veinte metros, abanicos de gorgonias naranjas y púrpuras se despliegan en dosel de dos metros. Meros napoleón de tamaño extraordinario se desplazan a lo largo de la pared, examinando a los buceadores con la calma propia de peces que saben que son lo más grande en esta columna de agua. Un banco de doscientos jureles ojones se materializa desde mar abierto como una cortina plateada viva. Más abajo, un tiburón de arrecife gris cruza la columna de agua en un arco largo y sereno. La segunda inmersión trae salientes rocosos donde las morenas asoman desde las grietas y una tortuga carey se alimenta de esponjas a doce metros, sin inmutarse por los buceadores. Por la tarde el destino es Misali Island — una isla de coral deshabitada en el corazón del Pemba Channel Conservation Area. Trescientas especies de peces registradas en el arrecife de Misali, el coral a dos metros vivo y de colores vibrantes, y una claridad del agua que permite seguir a peces individuales a lo largo de treinta metros. Una tortuga verde pasa bajo ti a cuatro metros, dirigiéndose hacia mar abierto con el lento aleteo de sus aletas.

La mañana se dirige hacia el norte, hacia Ngezi Forest Reserve, a través de plantaciones de clavo — arcenes de tierra roja salpicados de esteras de hierba tejida donde se secan al sol capullos de flores oscuras. Una breve parada en una plantación en funcionamiento, donde el patriarca de la familia demuestra la técnica de recolección manual, sin cambios en dos siglos. El aroma en época de cosecha — cálido, dulce, medicinal — conecta directamente con el comercio de especias omaní. Ngezi es una Tanzania distinta: bosque tropical de tierras bajas genuino, denso y húmedo, oscuro bajo el dosel a media mañana. Su guía identifica a las aves por el oído antes de que usted las vea: la paloma verde de Pemba, que no existe en ningún otro lugar del planeta; el suimanga de Pemba, con destellos de verde iridiscente; el autillo de Pemba, diminuto y esquivo, con su llamada de dos notas que se filtra desde la oscuridad. El endemismo es producto del aislamiento insular — poblaciones separadas del continente durante el tiempo suficiente para convertirse en especies distintas. El plato fuerte es el zorro volador de Pemba al atardecer. Pteropus voeltzkowi — un murciélago frugívoro con una envergadura de 1.6 metros, catalogado como vulnerable. Desde un mirador en el borde del bosque a las 6:00 p. m., con el cielo tornándose ámbar y el dosel oscureciéndose, los murciélagos emergen: cientos de ellos, sus enormes siluetas moviéndose contra la luz menguante en un espectáculo que continúa durante veinte minutos. El sonido no es el aleteo rápido de los murciélagos pequeños, sino una percusión más lenta y pesada — el sonido de animales grandes alzando el vuelo en gran número. Es exactamente tan prehistórico como parece.

La última mañana ofrece una elección: una inmersión más a lo largo de la pared del canal de Pemba —cada inmersión revela una configuración distinta de los mismos elementos, un reparto diferente de animales pelágicos— o un recorrido en kayak por la costa bordeada de manglares, donde los cangrejos violinistas hacen señales en los bancos de fango, las garzas cazan en los canales entre raíces y los martines pescadores se lanzan desde ramas colgantes hacia el agua quieta entre los neumatóforos. El vuelo desde Pemba enlaza vía Zanzibar hasta Dar es Salaam —cuarenta minutos en total— y llega al Aeropuerto Internacional Julius Nyerere a primera hora de la tarde. Diez días de circuito sur comprimen lo que se empacó y amplían lo que se lleva a casa: el Rufiji en un atardecer color cobre, el manuscrito nocturno del Mwagusi Sand River, ciento diez elefantes retumbando en un abrevadero de Ruaha, la pared del canal de Pemba cayendo ochocientos metros hacia el abismo, una colonia de murciélagos frugívoros endémicos partiendo hacia el crepúsculo tropical. La versión de Tanzania que presentan la mayoría de los itinerarios —el circuito norte que empieza y termina en Arusha— es la cara mejor comercializada del país. Lo que usted ha visto está más cerca de su verdadera profundidad.