11 Giorni: Mt Meru + Kilimanjaro via Machame Route

La strada da Arusha al cancello di Momella corre verso nord-est attraverso il corridoio di Usa River, con il Mount Meru che si staglia sempre più nitido all'orizzonte a ogni chilometro. Al cancello, il ranger armato si unisce al gruppo — obbligatorio secondo il TANAPA perché bufali del capo ed elefanti condividono i pendii inferiori con il percorso di trekking. La presenza del ranger è operativa, non scenografica: cammina con l'allerta di chi sa dove i bufali stanno pascolando e cosa porta il vento. Il primo tratto sale attraverso una boscaglia aperta di acacie dove le giraffe sono comunemente avvistate, i loro lunghi colli visibili contro il cielo azzurro e fresco. Dopo la prima ora la volta forestale si chiude sopra la testa, la temperatura scende, e compaiono i colobi — pennacchi di coda bianca che si muovono tra rami di ficus e podocarpus con l'eleganza pigra di animali che hanno concluso che spostarsi in verticale sia più dignitoso che farlo in orizzontale. I cercopitechi blu sono più veloci e restano più in basso nel sottobosco. La capanna di Miriakamba, a 2.514 metri, sorge in una radura forestale che incornicia una vista a sud sul parco fino al luccichio lontano dei laghi Momella. Le capanne sono spartane — cuccette di legno, acqua fredda, area mensa coperta — ma l'altitudine si fa già sentire. Al crepuscolo gli iraci degli alberi iniziano i loro richiami straordinari dagli alberi circostanti: una serie cascante di clic e urla che non somiglia a nient'altro nel mondo naturale. Prima notte di quattro sopra i 2.500 metri.

Il coro dell'alba inizia sopra il campo ai primi bagliori del giorno — un intreccio denso e stratificato di richiami che riempie l'intera volta della foresta. Il briefing mattutino della guardia parco segnala tracce di bufalo sul sentiero superiore; il percorso verrà adattato di conseguenza. La salita verso Saddle Hut guadagna oltre mille metri di dislivello in otto chilometri, comprimendo in poche ore ciò che gli altri percorsi del Kilimanjaro coprono in giorni. La foresta montana lascia il posto all'erica gigante — Erica arborea che cresce fino a cinque metri di altezza, ricoperta di licheni "barba di vecchio" — e poi alla brughiera aperta, dove appare il cono sommitale del Mount Meru, profilo vulcanico netto contro un cielo di un blu più intenso di quanto si veda dalle quote più basse. Il senecio gigante si erge con dense rosette di foglie a forma di cavolo in cima a steli singoli, le foglie ripiegate verso l'interno per proteggere l'apice vegetativo dal gelo. La lobelia gigante si innalza in colonne accanto al sentiero. Saddle Hut, a 3.566 metri, si trova nella brughiera aperta ai piedi della cresta sommitale, con la caldera aperta a est e il cono di cenere interno visibile più in basso. Nei pomeriggi limpidi, il Kilimanjaro appare all'orizzonte orientale — la montagna che tenterete tra sette giorni, una cupola bianca sopra fianchi inferiori scuri. L'altitudine si fa sentire davvero: muoversi rapidamente richiede sforzo, il freddo si intensifica quando il sole cala. Il briefing per la salita finale dell'una di notte di domani ha un tono di serietà diverso. Cena anticipata, sonno anticipato.

Il bussare della guida all'una di notte non è sorprendente — il freddo al Saddle Hut non favorisce un sonno profondo. Vi vestite con ogni strato, mangiate una piccola colazione calda al buio e uscite in una straordinaria densità di stelle: la Via Lattea a questa altitudine non è una macchia ma una struttura. La cresta della vetta inizia dal bordo del rifugio. La traversata del bordo del cratere è il cuore tecnico del Mount Meru. Il sentiero corre lungo il bordo occidentale della caldera collassata, il dislivello vulcanico verso l'Ash Cone invisibile nel buio a destra, il versante esterno che scende verso il bagliore lontano di Arusha. Il sentiero si restringe man mano che la cresta si affina e le mani entrano in gioco: brevi tratti di arrampicata dove la roccia fredda richiede sia i piedi sia le mani per l'equilibrio. Questo è ciò che il Kilimanjaro non offre nelle sue rotte standard. Due ore dopo il Saddle Hut, il cielo dietro il Kilimanjaro inizia a schiarirsi — viola intenso, violetto, rosa dorato, e infine la prima luce diretta che colpisce i ghiacciai del Kilimanjaro venti chilometri più lontano in un'ondata d'oro e bianco su tutto l'orizzonte orientale. Socialist Peak a 4.566 metri. Il primo di due albe in vetta di questo itinerario. Il secondo avverrà tra otto giorni. La discesa è lunga — indietro lungo il bordo fino al Saddle Hut, poi la discesa completa attraverso brughiera ed erica fino a Miriakamba. Quattro ore di discesa su terreno vulcanico. Miriakamba di sera è calda al confronto, e la particolare soddisfazione di una giornata di vetta ben eseguita si posa sul campo con la cena.

Avete una vetta alle spalle, una vetta più grande davanti a voi, e il compito immediato è semplicemente scendere dalla montagna in buone condizioni. La discesa ripercorre il tragitto del primo giorno attraverso la foresta montana e il bosco aperto, con le sezioni più basse vicino al cancello che spesso offrono i migliori incontri con la fauna: bufali nelle radure del primo mattino, giraffe affidabili nel bosco aperto di acacie vicino al confine del parco. Il Momella Gate accoglie gli alpinisti di ritorno con particolare calore — la stretta di mano del ranger, i certificati di completamento, bevande fresche ad attendervi nel veicolo. Il tragitto di quarantacinque minuti di ritorno ad Arusha vi porta dal terreno montano all'altitudine cittadina, e la qualità del sole di mezzogiorno a 1.400 metri, dopo quattro giorni a quote più elevate, si percepisce immediatamente come calore piacevole piuttosto che fatica. Il pomeriggio è strutturato intorno alla preparazione. La vostra guida per il Kilimanjaro incontra il gruppo per un controllo completo dell'equipaggiamento: temperatura nominale del sacco a pelo (minimo -15°C per Barafu), impermeabilizzazione degli scarponi, batterie della torcia frontale, bastoncini da trekking, sistema di abbigliamento a strati. Gli articoli mancanti possono essere noleggiati o acquistati nei negozi di trekking di Arusha. Il briefing sul percorso Machame copre il programma di sette giorni, il formato della spinta finale verso la vetta, i protocolli di sicurezza in quota e i criteri di rientro anticipato. Segue una buona cena e una notte intera in un letto vero — l'ultima per sette notti. Domani, il Machame Gate.

Il Machame Gate, a 1.800 metri, è più trafficato del Momella Gate, un contrasto che comunica bene la differenza tra le due grandi montagne della Tanzania: decine di gruppi che sbrigano le pratiche simultaneamente, portatori che smistano e pesano i carichi in un'attività coreografata. Il sentiero oltre il cancello sale immediatamente nella foresta più densa e umida incontrata dai tempi dei pendii inferiori del Mount Meru, quattro giorni fa — anche se qui è più alta, più umida, più avvolgente. La zona di foresta pluviale del Kilimanjaro inizia bruscamente e si estende fino a circa 2.800 metri: un tunnel di vegetazione fitta sopra la testa, la superficie del sentiero coperta di radici esposte, il cielo visibile solo a tratti. L'umidità è strutturale — la foresta intercetta le nubi che si accumulano contro i versanti meridionali durante tutta la giornata, e anche in stagione secca la volta forestale gocciola di nebbia condensata. Le scimmie blu sono comuni nel sottobosco, i colobi si sentono occasionalmente nella volta superiore anche se sono più difficili da avvistare rispetto ai pendii più aperti del Meru. La salita di cinque-sette ore fino al Machame Camp, a 3.020 metri, esce dalla foresta più fitta vicino alla cima e arriva in una radura dove i portatori hanno già montato le tende. In una serata limpida si vede sopra l'altopiano di Shira, con la foresta che degrada sotto. La vostra acclimatazione dal Meru è in corso da quattro giorni. Dormirete bene.

Il sentiero sale attraverso una brughiera di eriche giganti — la stessa Erica arborea incontrata sul Meru, sebbene qui con maggiore densità — e si apre in un terreno aperto sullo Shira Plateau. L'altopiano è ciò che resta del più antico cono vulcanico del Kilimanjaro, collassato prima dell'arrivo dell'uomo: una distesa vasta e quasi piatta di prateria d'altura che si estende a est verso il cono sommitale del Kibo, che si erge sopra con verticalità decisa. Il senecio gigante cresce in gruppi su suolo vulcanico, la lobelia gigante si erge in colonne lungo il sentiero — entrambe le specie familiari dal Meru ma qui con maggiore densità. La guida le nomina con la stessa fluidità, ma sul Kilimanjaro c'è una qualità diversa: questa è una delle montagne più studiate biologicamente in Africa, con comunità vegetali documentate fin dalla fine del diciannovesimo secolo. Shira Camp, a 3.840 metri, è la vostra altitudine di pernottamento più alta finora — sopra Saddle Hut sul Meru. Nelle sere serene il tramonto da Shira è una delle grandi viste montane dell'Africa: l'altopiano che si tinge d'oro e rame, poi l'indaco profondo del crepuscolo equatoriale mentre il cono sommitale si scurisce sopra. L'altitudine si fa sentire: il tragitto dalla tenda alla tenda mensa risulta deliberato, il respiro a riposo non è del tutto automatico.

Oggi la Machame Route si guadagna la sua reputazione di percorso di acclimatamento. Il principio è fisiologico: salire a un'altitudine significativamente più alta rispetto a quella in cui si dormirà stanotte, per poi ridiscendere, innesca una risposta di adattamento più forte. Il percorso da Shira sale attraverso il deserto alpino fino alla Lava Tower — un tappo vulcanico a 4.630 metri, sopra il limite della vegetazione arborea, nel mondo della roccia sciolta e del vento gelido. Il pranzo alla Tower concentra la mente: siete a un'altitudine più o meno pari a quella della vetta del Meru di tre giorni fa, ma la montagna sopra di voi si innalza ancora per altri 1.265 metri. La discesa segue la Barranco Valley — una spettacolare breccia nella parete meridionale della montagna, dove la lava ha scavato un canyon attraverso materiale vulcanico più recente. Le pareti della valle sono ricoperte di senecio gigante su una scala che fa sembrare modesti gli esemplari dell'altopiano. Barranco Camp, a 3.950 metri, si trova ai piedi della parete orientale della valle, e l'elemento distintivo del campo è già visibile: la Barranco Wall. Si erge direttamente sopra come una parete rocciosa vulcanica quasi verticale, e il percorso di domani la risale. Vederla da vicino, nella luce della sera, dal livello del campo, è illuminante.

Ogni scalatore della Machame ricorda il Barranco Wall. Una parete quasi verticale di roccia vulcanica che si innalza per duecento metri direttamente sopra il campo. Non servono corde né abilità tecniche, ma mani, piedi e la volontà di affrontare la roccia esposta, con il vuoto sotto di sé che cresce a ogni dieci metri di salita. La ricompensa è proporzionale all'impegno: una volta in cima, il percorso attraversa una cresta da cui il cono sommitale del Kilimanjaro appare ormai visibilmente vicino, con una vista a sud e a ovest su tutto il versante meridionale, che abbraccia ogni cosa al di sotto della linea delle nevi. Sopra i 4.000 metri, la scala della montagna diventa finalmente comprensibile dall'esterno, non più solo dall'interno. Karanga Camp, a 4.035 metri, si raggiunge con una camminata relativamente breve dalla cima del Wall: oggi in totale quattro o cinque ore. La posizione del campo su una cresta aperta, con vedute su entrambi i lati, lo rende uno dei migliori campeggi della rotta Machame. Un pasto caldo, il controllo con il pulsossimetro, la valutazione silenziosa della guida. Domani è previsto un breve trasferimento a Barafu, l'ultimo campo prima dell'assalto alla vetta. Il sonno di questa notte a Karanga è un'acclimatazione preziosa per la notte che segue.

La camminata da Karanga a Barafu è breve — tre o quattro ore — e la brevità è intenzionale. Il pomeriggio a Barafu è dedicato al riposo, a mangiare nonostante l'appetito soppresso dall'altitudine, a caricare le batterie della lampada frontale e a confermare che i vari strati per la notte di vetta siano pronti per l'oscurità di mezzanotte. Il campo si trova a 4.640 metri su una cresta rocciosa, con il cono sommitale che si erge sopra con una vicinanza tanto incoraggiante quanto leggermente inquietante. Barafu ha l'atmosfera di un campo base d'alta quota perché è esattamente ciò che è. La rarefazione dell'aria non è più impercettibile — il movimento tra la tenda e la tenda mensa è deliberato, riallacciare uno scarpone richiede un momento per riprendersi. La guida effettua controlli individuali: saturazione dell'ossigeno, sintomi del mal di montagna acuto, la qualità del mal di testa — sordo e persistente è previsto; acuto e in peggioramento significa una conversazione sulle opzioni disponibili. Cena alle sei, tentativo di sonno dalle sette, sveglia alle undici. Nella tenda, tra la cena e la sveglia, la montagna non vi è indifferente, ma nemmeno vi sta aspettando. È semplicemente lì, e le prossime dodici ore saranno quello che saranno.

La partenza a mezzanotte da Barafu è un rituale che migliaia di persone compiono ogni anno su questa montagna e che non sembra affatto un rituale quando lo si vive in prima persona. Più strati di indumenti di quanti ne abbiate mai indossati contemporaneamente, temperature sotto lo zero, il fascio della torcia frontale che illumina gli scarponi della persona davanti. La guida detta il ritmo: lento, costante, senza fretta. Non cambia per dodici ore. I tornanti di sfasciumi sopra Barafu sono instabili e infiniti nel buio. L'acclimatamento sul Meru e i cinque giorni sulla Machame hanno fatto il loro lavoro — livelli di saturazione buoni, ritmo costante, mal di montagna presente ma sopportabile e gestibile. Stella Point, sul bordo del cratere, appare nell'ultimo buio a 5.756 metri, e i primi ad arrivarci si voltano verso est, dove il cielo si sta schiarendo: la seconda alba in vetta di questo itinerario. Dove l'alba sul Meru mostrava i ghiacciai del Kilimanjaro attraverso la sella, l'alba sul Kilimanjaro mostra la curvatura della Terra e i campi di ghiaccio sommitali che catturano la prima luce del sole in un bagno d'oro. Uhuru Peak. 5.895 metri. Il tetto dell'Africa. Il cartello, le fotografie, la stretta di mano della guida, il momento privato con ciò che avete compiuto. La discesa segue immediatamente — via la Mweka Route fino a Mweka Camp a 3.100 metri, un dislivello di 2.795 metri in un solo pomeriggio. Quando si arriva al campo, la vetta è già coperta di nubi sopra e la foresta è vicina sotto.

L'ultima mattina ha una qualità di completezza. La foresta intorno a Mweka Camp è viva — abbastanza bassa da permettere un canto degli uccelli autentico, da far sì che la volta arborea sia completamente occupata, da far tornare l'umidità che sopra il limite della vegetazione era stata spazzata via. Il mal di montagna che vi ha accompagnato da Barafu fino alla vetta è scomparso. I muscoli sanno cosa hanno fatto. La mente sta ancora recuperando. La colazione è abbondante. La discesa verso Mweka Gate richiede dalle tre alle quattro ore attraverso la foresta più bassa — più umida e più fitta di qualsiasi cosa incontrata finora, con l'aria che profuma di foglie in decomposizione e terreno vivo. Le mance per la guida e i portatori vengono tradizionalmente distribuite al cancello: il calcolo che avete portato con voi per undici giorni richiede ora di essere messo in pratica. Moshi dista quarantacinque minuti di strada. La città ha ormai l'atmosfera di un punto di rientro: letti veri, docce calde, cibo che non è cibo da montagna, il piacere particolare di sedersi a un tavolo senza dover calcolare l'energia necessaria per la camminata fino al punto acqua. Il certificato di vetta del KINAPA rende l'impresa ufficiale. Il dolore ai polpacci la rende personale.