Safari Completo de 9 Días por Seis Parques de Kenia

Te recogen en tu hotel de Nairobi o en el JKIA y pones rumbo al suroeste antes de que el tráfico de la ciudad llegue a su punto álgido. El mirador de la escarpa del Great Rift Valley aparece a unos cuarenta minutos: un borde repentino donde termina la meseta de las tierras altas y se abre el fondo del rift más abajo —lagos de soda brillando en el fondo del valle, las crestas volcánicas de los cráteres de Longonot y Suswa visibles hacia el sur, todo el panorama anunciándote exactamente qué tipo de paisaje te espera. La mayoría de los viajeros se quedan aquí más tiempo del previsto. Desde el fondo del valle, la ruta sigue la B3 a través de la localidad de Naivasha, hacia el sur por Narok —el último pueblo con mercado, la última parada de combustible, el último asfalto antes de la grava ondulada que anuncia que el Masai Mara está cerca. Entre cinco y seis horas después de salir de Nairobi, se abren las llanuras de hierba corta de la reserva más allá de Sekenani Gate. El almuerzo se toma donde mejor encaje el horario —una comida relajada y sentada a la llegada o una comida para llevar en ruta— y después un safari en vehículo opcional por la tarde recorre la sabana abierta bajo la luz direccional de última hora de la tarde. El Masai Mara funciona bajo un principio de generosidad: los primeros avistamientos a menudo llegan a los treinta minutos de entrar en la reserva —un elefante macho solitario entre la hierba dorada, un guepardo escrutando gacelas de Thomson desde un termitero, o el inconfundible arrastrar de patas y gruñido de una manada de hipopótamos en una charca del río. Los sonidos del campamento reemplazan a los de la ciudad antes de que caiga la noche.

El vehículo sale a las 6 de la mañana, con la luz todavía rosada sobre la escarpa de Oloololo. El paisaje del Mara en esa primera hora horizontal es un parque distinto al del mediodía: más fresco, más activo, con la hierba iluminada de lado de modo que cada animal se recorta contra su propia sombra. En apenas treinta minutos el guía ya ha localizado la primera manada de leones: una coalición de hembras descansando sobre un kopje de granito al este del campamento, con los cachorros peleando en broma a la sombra de la roca mientras el macho adulto vigila la llanura abierta más abajo. El safari en vehículo de la mañana recorre por turnos los tres grandes hábitats del Mara: las llanuras de hierba corta, donde los guepardos escrutan desde termiteros en busca de gacelas de Thomson y de Grant; la cuenca del río Talek, donde los leopardos se mueven entre higueras y esconden sus presas en ramas bifurcadas; y el corredor del río Mara, donde grupos de hipopótamos ocupan cada poza profunda y los cocodrilos del Nilo permanecen inmóviles sobre los bancos de arena esperando a que algo cruce. Un almuerzo para llevar junto al río permite pasar más tiempo junto al agua: los intentos de cruce de ñus (en temporada) ocurren sin previo aviso, y lo mejor es que el vehículo espere en lugar de seguir avanzando. La tarde recorre la sabana abierta bajo la luz dorada que hace que cada avistamiento parezca compuesto como una fotografía. Siete u ocho especies distintas de rapaces, la silueta inconfundible de un clan de hienas moviéndose al trote por la llanura, y el recuento final de fauna del día resulta considerablemente más largo que el de cualquier primer día completo de safari en los otros parques de Kenia.

El día comienza temprano con un safari en vehículo antes del desayuno que aprovecha bien las últimas horas matutinas del Mara — la reserva a las 6 AM, antes de que lleguen las furgonetas de turistas, tiene la atmósfera de un lugar genuinamente salvaje, y los avistamientos de este último circuito suelen ser los mejores de la estancia. Sigue el desayuno — en el campamento o llevado al campo, según cómo transcurra la mañana — y luego comienza el trayecto hacia el noreste. La ruta de regreso por Narok y subiendo la escarpa del Rift Valley hasta Lake Nakuru toma entre cuatro horas y media y cinco horas y media — en su mayoría buen asfalto sobre la B3, con vistas panorámicas sobre el país de los lagos de soda. La escarpa de Mau se eleva hacia el este, y las tierras de cultivo de gran altitud de las tierras altas centrales sustituyen al pastizal abierto del Mara. Se entra al Parque Nacional Lake Nakuru por la puerta de Lanet a primera hora de la tarde, y el contraste con el Mara es inmediato: un santuario vallado de menos de 200 kilómetros cuadrados, donde la concentración de vida salvaje por hectárea es quizás la más alta de Kenia. El safari en vehículo de la tarde cubre el circuito del lago — la orilla sur alcalina donde se congregan los flamencos cuando la química del agua es la adecuada (el número puede variar enormemente según la temporada), el bosque de acacias sobre la línea de agua donde pastan las jirafas de Rothschild y los leones trepadores descansan en las horquillas de los euphorbia, y las pistas del santuario de rinocerontes donde tanto el rinoceronte negro como el blanco se encuentran de forma fiable. Nakuru es el parque de Kenia más sencillo para la observación de rinocerontes; no es cuestión de suerte.

Nakuru y Naivasha están a una hora y media de distancia por el mismo tramo de carretera asfaltada, y sin embargo los dos lagos son experiencias completamente distintas. Nakuru es alcalino, depende de los flamencos, está cercado y se define por su extraordinaria densidad de fauna. Naivasha es de agua dulce, abierto al paisaje circundante, con sus orillas de papiro llenas de vida gracias a más de 400 especies de aves, y su superficie compartida con hipopótamos que salen a pastar en la orilla por la noche y regresan a las aguas poco profundas al amanecer. El safari en bote matutino sitúa la embarcación al nivel del agua, la escala perfecta para lo que ofrece Naivasha. Los grupos de hipopótamos que desde la orilla parecen una masa compacta se convierten, de cerca, en animales individuales: una matriarca con una oreja mellada que guía a su grupo familiar, una cría apoyada contra el costado de un adulto del tamaño de una roca, la silueta de ojos y fosas nasales que emerge a cuatro metros de la proa. Las águilas pescadoras africanas llaman desde los árboles de fiebre en ambas orillas, un sonido que atraviesa el lago antes de que el ave descienda en un largo arco hacia el agua. A continuación llega Crescent Island, un santuario privado para caminatas en una península que se adentra en el lago, donde jirafas, cebras, ñus y gacelas de Thomson deambulan sin vallas, y la caminata guiada recorre un terreno que ninguna otra experiencia keniana ofrece: a pie, entre grandes animales salvajes, sin nada más que el cielo por encima. La tarde pertenece a la vida de las aves del lago o a un paseo opcional en bicicleta por Hell's Gate National Park, a quince minutos de distancia. Un safari en vehículo nocturno opcional por el circuito de Naivasha completa el día para quienes desean horas adicionales de observación de fauna.

Un desayuno temprano junto al lago, y después el vehículo se dirige hacia el sur por la A104 en dirección a la carretera de circunvalación de Nairobi y la autopista de Namanga. Este es el día de trayecto más largo del circuito —de cuatro a cinco horas— y su duración es el precio honesto del destino que ofrece a cambio. Las tierras de cultivo de las tierras altas alrededor de Naivasha dan paso progresivamente a un terreno más seco de matorral espinoso a medida que la carretera desciende en altitud. En algún punto de la última hora antes de la puerta de Kimana, el horizonte sur deja de ser cielo. El casquete nevado del Kilimanjaro aparece sobre la línea de árboles —primero como una mancha blanca que podría ser una nube, después innegablemente como una cumbre a 5.895 metros. El vehículo siempre reduce la velocidad aquí. El Parque Nacional Amboseli es compacto, con 392 kilómetros cuadrados, y el lodge de Ol Tukai se encuentra cerca del núcleo del parque, próximo al pantano de Enkongo Narok, donde se concentran las manadas de elefantes. La llegada a tiempo para el almuerzo, un descanso al mediodía y un safari opcional en vehículo a última hora de la tarde por el terreno abierto del pantano dan al día su forma satisfactoria: el largo traslado matutino queda borrado por la tarde tardía, cuando las manadas de elefantes se desplazan por el pantano dorado con la montaña recortada tras ellas. El guía aprovecha este safari para orientar el vehículo de cara al inicio del amanecer de mañana —los puntos de observación, los cruces del pantano, el terreno abierto donde realmente ocurre la experiencia de Amboseli.

La alarma de las 5:45 de la madrugada es la más importante de todo el safari. El Kilimanjaro es una montaña matutina: su cumbre cubierta de hielo arde en blanco contra el cielo previo al amanecer, las laderas bajas siguen en sombra, y las manadas de elefantes ya se mueven por el pantano de Enkongo Narok bajo la luz llana de la mañana, antes de que el sol despeje el horizonte oriental. El guía tiene el vehículo al borde del pantano antes de la salida del sol. Hacia las 9 o las 10 de la mañana, las nubes se acumulan desde el sur y la cumbre desaparece: la ventana es real e irrepetible, y el guía la aprovecha al máximo. Los elefantes de Amboseli son la experiencia definitoria del parque y la mejor de Kenia para la observación de elefantes. Las manadas son grandes, están habituadas a décadas de convivencia protegida con los vehículos, y se desplazan por la zona pantanosa con una calma que permite el tipo de observación prolongada que la mayoría de los encuentros con fauna —un avistamiento breve, una foto, el animal que se aleja— te niegan. Una matriarca guía a cuarenta animales por las aguas someras. Las crías se mantienen cerca, empujándose bajo los flancos de los adultos. Algunos machos llevan colmillos que se curvan hacia abajo y casi tocan el suelo —individuos documentados y bautizados por los proyectos de investigación de elefantes de larga trayectoria en Amboseli. La tarde trae las llanuras abiertas al sur y al este del pantano —planas, extensas, territorio de guepardos— y una manada de leones descansando en el bosque de acacias del extremo oriental del parque. Una visita opcional a un poblado masái al final de la tarde añade textura cultural a un paisaje que estas comunidades han compartido con los elefantes durante generaciones.

Un safari en vehículo antes del desayuno aprovecha las últimas horas en Amboseli — la ventana del amanecer con la cima del Kilimanjaro despejada antes de que se acumulen las nubes — antes del desayuno, tomado en el campamento o en plena naturaleza según lo permita la mañana, y la salida hacia el este por la carretera de Kimana. El paisaje cambia cuando aparece la A109, la autopista Mombasa: una amplia arteria de asfalto que transporta camiones de contenedores hacia el sur, desde Nairobi hasta el puerto, con la maleza espinosa a ambos lados volviéndose progresivamente más escasa y árida a medida que desciende la altitud. La Puerta de Mtito Andei, la entrada noroeste de Tsavo West, aparece de tres a cuatro horas después de salir de Amboseli. El cambio al entrar en Tsavo West es inmediato y total. Las llanuras planas de Amboseli son reemplazadas por colinas volcánicas, kopjes rocosos que emergen de la densa maleza, y una narrativa geológica que el ecosistema de Amboseli, con su antiguo lecho lacustre y sus pantanos, no puede ofrecer. En el horizonte sur, el campo de lava de Shetani — «shetani» significa «demonio» en swahili, el nombre que le dieron los masái que presenciaron su erupción hace aproximadamente 500 años — se extiende como una masa negra y ondulada por el suelo del parque. El Kilaguni Serena Safari Lodge se asienta sobre una elevación con vistas a un abrevadero permanente alimentado por manantiales subterráneos y a las colinas Chyulu en el horizonte norte. El safari vespertino en vehículo cubre la zona alrededor del campamento: manadas de búfalos desplazándose hacia el agua, familias de elefantes con el polvo en su piel ya cambiando de gris al rojo óxido que produce el suelo volcánico rico en hierro de Tsavo, y la silueta característica de la línea de crestas de las colinas Chyulu, que le da a este parque occidental su telón de fondo más fotografiado.

El safari en vehículo de la mañana visita los Manantiales de Mzima, la pieza central geológica de Tsavo Oeste. Los manantiales son la expresión en superficie de un acuífero alimentado por las lluvias en las colinas de Chyulu, 50 kilómetros al norte: agua filtrada a través de roca volcánica porosa durante décadas que emerge en una serie de pozas cristalinas que producen 250 millones de litros al día. El volumen y la claridad son sorprendentes frente al seco matorral espinoso circundante — los hipopótamos se mueven por las pozas inferiores en un agua lo bastante transparente como para observar su comportamiento bajo el agua desde una cámara de observación construida en la pared de la poza, y los cocodrilos se deslizan desde los bancos de arena en las pozas superiores a medida que el vehículo se acerca a la orilla. Un breve desvío recorre el flujo de lava de Shetani: el campo de lava más joven de Kenya, todavía en carne viva a sus 500 años, con superficies de basalto retorcido y tubos de lava colapsados, un paisaje que apenas ha comenzado a erosionarse. A media mañana, el vehículo cruza entre los dos parques por el río Tsavo — de dos a tres horas a través de la zona del puente que conecta el complejo de vida silvestre más grande de Kenya. El paisaje se aplana y se abre de inmediato al entrar en Tsavo Este: sin colinas volcánicas, sin lava, solo la vasta llanura semiárida que se extiende hasta un horizonte plano. El río Galana es el corredor de vida silvestre aquí — una cinta permanente de agua a través del paisaje más seco del circuito — y el safari en vehículo de la tarde sigue sus orillas: manadas de elefantes teñidos de rojo junto al agua, cocodrilos del Nilo en los bancos de arena, las cataratas de Lugard, donde el río se comprime a través de un estrecho canal de roca formando una serie de cataratas, y la Roca Mudanda, un monolito de granito de 1.6 kilómetros que se eleva desde la llanura, donde la fauna converge en la cuenca natural de su base. En el Ashnil Aruba Lodge, la presa de Aruba crea un abrevadero permanente que atrae a la fauna durante las horas de la tarde.

El último safari matutino en vehículo sale a las 6:00, con Tsavo East casi para ti solo —en un parque de este tamaño, eso significa realmente algo. Las llanuras semiáridas abiertas del primer circuito están en su momento más fotogénico bajo la luz rasante de la mañana: una manada de elefantes cruzando la amplia llanura con sus pieles color óxido cubiertas de polvo captando el sol bajo, un águila marcial posada en lo alto del dosel de acacias de copa plana, el horizonte despejado y nítido en todas direcciones. El número de visitantes de Tsavo East, a cualquier hora, está entre los más bajos de cualquier gran parque de Kenia, pero a las 6:00 se acerca a cero. El trayecto sigue la carretera del río Galana en el último tramo —los mismos bancos de arena con cocodrilos, los mismos reclamos del águila pescadora desde las higueras ribereñas, una claridad propia del día de partida que agudiza las cosas familiares. Desayuno —en el campamento o para llevar en el camino, según convenga esa mañana— y salida por la Voi Gate hacia la autopista A109 de Mombasa. De cuatro a cinco horas hacia el norte por la autopista, una parada para almorzar en un lugar de confianza junto a la carretera, y las afueras de Nairobi se materializan a primera o media tarde. La entrega en el hotel o en el JKIA a media tarde marca el final de nueve días y seis parques de fauna —desde las llanuras abiertas y ricas en depredadores del Mara hasta las antiguas llanuras volcánicas de Tsavo East—, todo el arco de la geografía natural del sur de Kenia completado en un único circuito continuo por carretera.