Pero el acceso es tan interesante como la cumbre. El sendero comienza en la Puerta de Momella, dentro del Parque Nacional Arusha, y la caminata del primer día asciende a través de un bosque montano que no se parece a ningún destino de safari del circuito norte. Se camina con un guardaparque armado —obligatorio en todos los ascensos al Monte Meru, porque el bosque bajo alberga búfalos africanos y elefantes que usan los mismos senderos—, y los primeros indicios de fauna que se encuentran probablemente sean jirafas en el bosque abierto cerca de la puerta, seguidas de monos colobo en el dosel sobre el sendero, con sus plumeros de cola blanca ondeando entre las ramas mientras siguen su avance con la suave curiosidad de animales que han concluido que los humanos son inofensivos pero interesantes. Los búfalos son comunes en las laderas bajas, y el guardaparque camina por delante con la tranquila vigilancia de quien se toma en serio la precaución.
La cabaña Miriakamba, donde se duerme la primera noche, se ubica en un claro a 2.514 metros con vistas hacia el sur, a través del parque, hasta el lejano sistema de lagos del Parque Nacional Arusha. Las cabañas son básicas —literas de madera, agua fría, una zona común de comedor—, pero la montaña a esta altitud tiene su propia atmósfera: el bosque se enfría rápidamente tras el anochecer, los sonidos pasan de las aves diurnas a los llamados nocturnos del damán arbóreo y el ocasional bramido de un búfalo en algún lugar de la oscuridad, más abajo. Para cuando se concilia el sueño, la altitud ya ha comenzado su silencioso trabajo.
El segundo día asciende hasta la cabaña Saddle, a 3.566 metros, a través de una secuencia de vegetación que cubre en horas lo que el Kilimanjaro cubre en días: el bosque montano da paso al brezo gigante, y luego al páramo abierto de la parte alta de la montaña, con sus rodales de senecio gigante y lobelia. A 3.566 metros ya se está por encima de la altitud a la que la mayoría de los excursionistas primerizos del Kilimanjaro pasan su primera noche de ascenso a la cumbre, y la escala de la montaña —que parecía manejable desde Arusha— se ha impuesto en el esfuerzo de las piernas y en la calidad del aire.
El ascenso final a la cumbre comienza a la una de la madrugada. No hay otra manera. El último kilómetro de cresta hasta el Pico Socialista requiere luz de día para descender con seguridad, lo que significa partir en la oscuridad y llegar al borde del cráter cumbrero justo cuando el cielo detrás del Kilimanjaro empieza a aclararse, del negro al púrpura profundo y luego al tono particular de dorado rosado que precede a un amanecer ecuatorial. Se está a 4.566 metros. El viento en la cresta es lo bastante frío como para exigir cada capa de ropa que se haya traído. Y entonces el sol despeja el horizonte y golpea los glaciares del Kilimanjaro —a veinte kilómetros de distancia, a cinco mil trescientos noventa y cinco metros de altura— en un baño de oro y blanco que hace que el frío, la oscuridad y el esfuerzo de los últimos tres días sean exactamente el precio justo pagado por este momento específico en este lugar específico.
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