Circuito de Conservación de 10 Días por Laikipia y Masai Mara — Safari Premium Fly-In

Desde Wilson Airport, la aeronave asciende hacia el noroeste sobre los suburbios septentrionales de Nairobi y luego se abre abajo el corredor de tierras altas — pequeñas parcelas y plantaciones de té que dan paso al territorio ganadero salpicado de acacias de la Meseta de Laikipia. El vuelo hasta la pista de Lewa Downs dura aproximadamente una hora. El aterrizaje se produce dentro de la reserva: una pista de tierra flanqueada por pastizales abiertos donde las jirafas reticuladas pastan a lo largo de la línea de acacias y las cebras — la variedad de Grevy, de rayas estrechas, que no se encuentra en ningún otro lugar del sur de Kenia — pastan en manadas dispersas entre la aproximación a la pista y la línea de árboles. El vehículo de safari ya está esperando. El trayecto desde la pista hasta el campamento presenta el registro paisajístico de Laikipia: sistemas rocosos de luggas (cauces secos) tallados a través de pastizales de montaña, la línea de crestas de Mt Kenya al frente cuando la pista asciende a algún punto elevado, y el silencio de una reserva a la hora de la tarde, cuando el calor ha empujado a la fauna hacia la sombra. El safari en vehículo de la tarde aprovecha la luz restante — el guía ha estado siguiendo los informes por radio desde antes de aterrizar — y el sundowner se organiza en un mirador que el campamento lleva años utilizando, con el aire de montaña lo bastante fresco como para necesitar un forro polar mientras la meseta se torna dorada. La cena presenta el espíritu del campamento y el plan del guía para los próximos cuatro días.

El safari a caballo sale después de un desayuno temprano, y el guía de equitación realiza una breve evaluación antes de que el grupo abandone el campamento hacia las pistas de la conservancy. Estos caballos conocen este paisaje: están acostumbrados a la cebra de Grevy a corta distancia y a la corpulencia de los elefantes machos en los lechos de ríos estacionales, y el encuentro que propician es categóricamente distinto de todo lo que ofrece el vehículo de safari. Avanzando al paso por los densos corredores de acacias que las manadas de leones utilizan como refugio diurno, el paisaje sonoro es el viento y el canto de las aves en lugar del ruido del motor. La fauna, cuando aparece, se muestra menos alarmada por un jinete que por un vehículo: las jirafas reticuladas permiten acercarse hasta veinte metros, su geometría enorme a esta proximidad. El safari en vehículo de la tarde sigue en coche la ruta a caballo de la mañana, revisando un terreno que el guía sabe que ha sido productivo y aprovechando la altura del vehículo para líneas de visión más largas a través de la meseta. La población de rinocerontes negros de Laikipia se concentra en los sistemas rocosos de lugga entre la pradera abierta y el borde del bosque: el guía tiene memorizados sus circuitos de desplazamiento conocidos, y el safari de la tarde calcula el momento de llegar al lugga donde el informe por radio de ayer situó a una hembra y una cría medio crecida. El safari nocturno después de la cena se adentra en la oscuridad que la licencia de la conservancy permite, con el foco recorriendo los bordes del lugga donde las especies nocturnas de la conservancy —gato montés africano, serval y algún que otro protele— se mueven en las horas a las que ninguna actividad basada en vehículos dentro de un parque nacional puede acceder.

El safari a pie sale antes de que el sol alcance el dosel de las acacias. El guarda armado establece el protocolo en la puerta: el viento sopla del suroeste esta mañana, lo que determina la ruta; os aproximáis a las praderas centrales de la meseta a favor del viento respecto al territorio de rinocerontes que el guía localizó ayer por la tarde. Dos horas a pie por las tierras altas de Laikipia cambian por completo el registro sensorial: el tamaño de una huella de elefante fresca en la tierra roja, la dirección en que desciende un buitre y lo que eso implica, el silencio concreto que sigue a una llamada de alarma de león lejana y la lectura que hace el guía de ella. Para cuando el grupo regresa al campamento para desayunar, el paisaje de la reserva se ha vuelto táctil más que escénico. El paseo en bicicleta de montaña ocupa la tarde, una vez que el calor del mediodía ha amainado. La red interna de pistas de la reserva —construida para patrullas de guardas y seguimiento de fauna, no como infraestructura turística— recorre un terreno que el vehículo de safari considera secundario: los densos corredores de acacias, los cruces rocosos de cauces estacionales, las pistas de cresta donde el viento llega del norte y la vista se extiende por la meseta hasta la muralla forestal de Aberdare. Los encuentros ocurren de repente en bicicleta: una manada de cebras de Grevy en el cruce de pistas, un búfalo macho en el cauce bajo el cruce, y la ausencia de ruido de motor hace que el guía oiga a la fauna antes de que esta os oiga a vosotros. El sundowner de esta noche es en el punto más alto accesible, con la cresta del Mt Kenya captando la última luz sobre la meseta oscurecida.

El guía ha comprobado el tiempo: la montaña está despejada esta mañana, lo que significa que el safari en vehículo de las 6 tomará la pista del norte, la ruta de acceso más alta de la reserva, la que ofrece la vista despejada de la cresta nevada del monte Kenia elevándose sobre las acacias de la meseta con la luz temprana. Con 5199 metros, el segundo pico más alto de África es visible desde Laikipia quizá una de cada tres mañanas durante la temporada seca —la neblina y la nubosidad lo ocultan el resto del tiempo—, y cuando la montaña aparece, el carácter de la meseta de tierras altas cambia por completo. El guía detiene el vehículo en el mirador establecido y no hay ninguna prisa por continuar: este es el último día completo. El resto de la mañana sigue el circuito oriental de la meseta, donde los elefantes machos han estado recorriendo el río estacional, con el guía leyendo sus huellas gracias al conocimiento de campo acumulado en tres días. El safari vespertino en vehículo hace un largo circuito hacia el límite sur, donde el territorio de guepardos de la reserva se solapa con la pradera abierta preferida por las manadas de cebra de Grevy. En Laikipia, la diferencia entre un vehículo que conoce el terreno y uno que no lo conoce es la diferencia entre dos avistamientos de rinoceronte en cuatro días y encuentros diarios. El último safari nocturno sigue el sistema de luggas del oeste, con el guía escaneando los árboles del cauce donde se sabe que el leopardo de la reserva guarda sus presas. La cena de esta noche tiene el ambiente propio de una última tarde-noche en un paisaje que ya te resulta familiar: la conversación se alarga más que en noches anteriores, la radio del guía permanece en silencio y la oscuridad de las tierras altas es absoluta.

El safari en vehículo de la mañana toma el tiempo que el horario de vuelo permita — normalmente un circuito de una hora en la meseta antes de que las bolsas blandas suban al vehículo para el traslado a la pista de aterrizaje de Lewa Downs. La conservancy revela una luz distinta desde el lado de la partida: el trayecto de regreso a la pista recorre las huellas que el grupo cubrió el Día 2 en condiciones diferentes, el paisaje ahora lo bastante familiar como para leerlo mientras cambia. Un último cuarto de hora en el borde de la pista — jirafa reticulada junto a la línea de acacias, cebra de Grevy en el margen abierto — antes de que la aeronave ascienda hacia el sureste. El tramo de Lewa a Wilson avanza hacia el sur sobre la muralla forestal de Aberdare y luego cruza el mosaico de tierras altas hacia la terminal doméstica de Nairobi. El tránsito en Wilson dura entre una y dos horas — el vehículo espera para el traslado de conexión entre las puertas de llegada y salida. El segundo vuelo despega hacia el suroeste, y la transformación es inmediata: la maleza espinosa y la laterita roja de Laikipia dan paso en apenas veinte minutos a la llanura de hierba media, dorada y verde, del ecosistema del Mara, y el paisaje se abre mientras la aeronave desciende hacia la escarpa del Valle del Rift. La pista privada de la conservancy de Naboisho u Olare-Motorogi recibe la aeronave sin formalidades, y el vehículo del campamento ya está en posición. El safari en vehículo de llegada en la conservancy del Mara marca el inicio de un capítulo distinto. El guía sabe qué manada de leones está activa cerca del límite oriental del lugga. Cuando la radio confirma la posición de un guepardo dos kilómetros al sur, el vehículo abandona la pista.

El tráfico de radio del guía comienza a las 5:30 de la mañana. Una presa de un león abatida durante la noche sigue atrayendo buitres en el borde oriental de la sabana —el vehículo sale del campamento a las 6 de la mañana y la distancia es de menos de dos kilómetros. En la conservancy del Mara, el vehículo sigue el descenso de los buitres campo a través: sin asfalto, sin ruta definida, solo el guía leyendo la topografía y conduciendo hacia la columna de aves que sobrevuela en círculos. La presa resulta ser un búfalo, y la manada —once individuos, incluidos cuatro subadultos— sigue alimentándose cuando llega el vehículo. Máximo tres vehículos en este avistamiento: esta mañana, solo el nuestro. El safari a pie después del desayuno lleva al grupo a través del centro de la conservancy por una ruta elegida por el guardaparques del KWS a partir de rastros frescos detectados en el safari matutino. El safari a pie por la sabana del Mara tiene un carácter distinto al de la versión de las tierras altas de Laikipia: la hierba llega de la rodilla a la cintura, los territorios de los leones son contiguos en lugar de dispersos, y el protocolo del guardaparques es más deliberado. Dos horas a pie por un terreno donde la manada de leones de anoche todavía se encuentra en algún lugar al alcance del oído desarrolla un tipo particular de atención al paisaje. El safari de la tarde se extiende hacia el límite de la conservancy con la Reserva Nacional Masai Mara principal, donde el contraste visual resulta instructivo: una fila de furgonetas turísticas en la pista de vehículos de la reserva, a media distancia, tres o cuatro en fondo en lo que parece ser un avistamiento de guepardo. En la conservancy, el vehículo regresa hacia la sabana exclusiva. El safari nocturno después de la cena avanza hacia el este a través del sistema de luggas, y el foco del guía descubre el brillo de los ojos de un serval cazando en la hierba alta en el borde de la lugga.

La madre guepardo y sus dos crías subadultas han sido radiocollariadas por el programa de investigación de la conservancy, y su posición nocturna se registró a las 9 de la noche. El guía conoce el terreno de caza matutino más probable gracias a tres días de inteligencia acumulada: la zona de hierba corta cerca de la vaguada del norte donde se concentran las gacelas de Thomson al amanecer. El vehículo llega a la posición antes de la salida del sol y espera. La llamada de contacto entrecortada de una familia de guepardos en modo previo a la caza es audible antes de que los animales sean visibles — las crías detrás de la madre, sus siluetas moteadas bajas entre la hierba, la postura de animales que han visto algo y están decidiendo. La cacería se desarrolla a la velocidad y a la distancia propias de la conservancy: el vehículo se reposiciona tres veces fuera de pista, el guía en silencio y el motor apagado, y luego la persecución que cubre doscientos metros en doce segundos y termina en la hierba alta al borde de la vaguada. Después de la cacería, el guía monta el almuerzo en el monte: mesas y sillas a la sombra de una acacia, con el personal del campamento habiendo llevado el equipo antes del safari matutino, mientras la familia de guepardos come a cincuenta metros de distancia sobre la hierba. El safari de la tarde recorre el circuito del límite occidental hacia la zona donde se fotografió por última vez al leopardo macho residente de la conservancy — con cámara trampa, hace tres días — junto a la higuera sobre el arroyo estacional. El guía explica la historia territorial de este individuo: cómo se estableció su territorio tras un conflicto con el macho anterior hace cuatro años, cómo su dominio del sistema de vaguadas occidental se ha documentado de forma continua. Para el Día 7 del circuito de diez días, los animales individuales de la conservancy ya no son encuentros — son personajes de un paisaje que el grupo ha empezado a conocer.

En temporada de migración —de julio a octubre—, el paisaje a las afueras del campamento se transforma con la luz de la mañana: cien mil ñus en una columna que llena el horizonte de norte a sur, avanzando con ese ruido característico y decidido de una migración inmensa que repite esta ruta desde antes de la memoria humana, con las crías de la temporada de partos de enero en el Serengeti convertidas ya en animales jóvenes capaces de afrontar el cruce del río que aún les espera. La manada de leones localizada hace tres mañanas se ha posicionado cerca del borde del rebaño. El guía conduce hacia la manada: no a través de ella, sino hacia el margen exterior, donde los ñus se apartan alrededor del vehículo como el agua alrededor de una piedra, y el ruido, el olor y la escala de medio millón de animales en las llanuras del Mara son una experiencia que el término «observación de fauna» no logra captar. Fuera de la temporada de migración, el mismo recorrido matutino sigue el circuito de fauna residente: los animales de llanura que habitan la conservancy durante todo el año, independientemente de dónde se encuentren los ñus en Tanzania. La población residente de elefantes, búfalos, topis y elands de la conservancy del Mara no depende de ningún calendario estacional. Las manadas de leones cazan todo el año. Las familias de guepardos siguen a las gacelas de Thomson tanto si hay un millón de ñus visibles en el horizonte occidental como si no. El recorrido de la tarde explora terreno que los circuitos de los dos días anteriores no han cubierto, ya que el guía aprovecha deliberadamente toda la extensión geográfica de la conservancy a lo largo de cinco días en lugar de repetir rutas establecidas. El sundowner se organiza en el punto accesible más alto de la conservancy, con la escarpa del Mara visible hacia el oeste y la frontera con Tanzania como una línea invisible en algún lugar de la pradera del sur.

El segundo safari a pie de la estancia en la Mara sigue una ruta distinta a la del Día 6. El guardaparques ha elegido el sector sur —terreno que los circuitos en vehículo han visitado, pero que el grupo no ha recorrido a pie—, donde el sistema de luggas atraviesa un matorral más denso y el último territorio conocido del leopardo se solapa con el bosque ribereño de la conservancy, rico en aves. La conservancy de la Mara alberga más de 470 especies de aves, incluidas la carraca lila, el secretario, el buitre cariblanco y el águila culebrera batéleur, que surca la corriente térmica sobre el campamento cada tarde a las 3 PM sin variación. El guardaparques señala una carraca lila posada en una acacia baja, y el grupo se detiene para la fotografía que el ave lleva ofreciendo treinta segundos, con las alas desplegadas bajo la luz de la mañana. La tarde es deliberadamente tranquila: el penúltimo día completo del itinerario en la Mara está planeado como descanso más que como actividad máxima. El diseño abierto del campamento permite la observación de fauna desde la terraza: la lugga bajo el campamento es productiva durante toda la tarde, con familias de elefantes desplazándose a media tarde, y los topis residentes de la conservancy en el terreno abierto más allá. El último safari en vehículo sale a las 4 PM: la ubicación de la familia de guepardos se confirma por radio; el vehículo toma el mismo acceso norte que el Día 7, pero desde un ángulo distinto. El safari nocturno visita el límite este por primera vez, con el foco del guía recorriendo un terreno que se ha reservado para la última tarde.

El vuelo de salida desde la pista de la reserva opera a media mañana, lo que significa que el horario del safari de las 6 AM se mantiene íntegro — la reserva puede aguantar una hora más antes de que las bolsas blandas suban a la báscula. El guía toma el circuito central de la lugga con la primera luz: el mismo terreno que el enfoque en depredadores del día 8, pero con el color específico que el Mara solo tiene en los primeros veinte minutos tras el amanecer, cuando la hierba roja todavía está húmeda por el aire de la noche y la luz llega baja y dorada desde el este. La manada de leones se ha movido desde el informe por radio de ayer por la tarde. El guía retoma el rastro en el cruce de la lugga, lo sigue hacia el norte durante medio kilómetro, y encuentra a la manada en la sabana abierta — ocho animales repartidos por el terreno, con las crías ya activas mientras los adultos mantienen la posición de la presa de anoche. A las 9 AM el vehículo está de vuelta en el campamento y las bolsas blandas están en la báscula. Quince kilogramos por persona en bolsas blandas — el límite de peso del vuelo en avioneta que ningún fotógrafo cargado de equipo de cámara disfruta contando. La pista privada de la reserva está a quince minutos en vehículo del campamento, y la aeronave ya está en tierra. El vuelo hasta Wilson dura cincuenta minutos: el escarpe del Mara elevándose hacia el oeste, los cinco días de territorio de la reserva extendidos abajo, el Valle del Rift abriéndose hacia el norte, rumbo a la aproximación a las tierras altas de Nairobi. Diez días desde el mostrador de facturación de Wilson hasta esta salida, dos reservas, un vuelo en avioneta entre ellas, y un paisaje que se ha vuelto, de la manera particular en que diez días en el mismo lugar lo consiguen, parcialmente comprendido.